— Замечание принято, — отозвался капитан. — Исполнять приказ.

— Конденсаторы заряжены на семьдесят пять процентов, — объявила лейтенант Хикова. — Восемьдесят пять. Девяносто пять. Готовы к стрельбе, сэр.

— Огонь! — приказал капитан Кейс.

— Ракеты ушли…

Копьё голубовато-белой энергии ударило в «Столп осени». Луч пронзил судно, и крейсер закружился, когда взрывная декомпрессия сбила его с курса. Энергетический луч прочертил спирали на поверхности вращающегося корабля, прожигая броню и глубоко врезаясь в его внутренности.

«Столп осени» содрогнулся, точно от боли, когда сверкающая пика добралась до торпедных аппаратов; «Лучники» взорвались, не успев вылететь. Кейс едва сумел удержаться в кресле — палуба под ним заходила ходуном.

Застегнув ремни, он покосился на тактические дисплеи.

— Доложить о повреждениях! — проревел капитан, и его голос перекрыл вой десятка аварийных сирен, лившийся из динамиков мостика.

Кортана высветила голографическую модель крейсера и отметила красным цветом повреждённые участки.

— Пусковой отсек и ангар левого борта получили пробоины. Пожары на всех палубах. Основной реактор повреждён.

«Столп осени» терял управление.

— Кортана, выравнивай! Мы должны выстрелить!

— Будет исполнено, капитан. — Казалось, её тело превратилось в сплошной поток математических символов. — Мы движемся по хаотической траектории, — произнесла ИИ. — Продолжаем терять атмосферу. Держитесь. Вот. Готово.

Они развернулись, и в самом центре главного обзорного экрана возник корабль ковенантов. Наконец капитан Кейс смог оценить, насколько огромен его противник. Вражеское судно оказалось в три раза больше обычного крейсера. На верхней палубе корабля был виден выступ, который разворачивался к «Столпу осени», начиная мерцать белым электрическим светом и готовясь нанести ещё один смертоносный удар.

— Хикова, стреляйте, как сможете! — приказал капитан Кейс.

— Огонь! — По палубам прокатился грохот. — ОМУ ушли!

Снаряды поразили судно ковенантов; следом ударили «Лучники», но лишь горстке ракет удалось прорваться сквозь энергетические щиты.

— Кортана, посади же перехватчик на эту сволочь! Таймер на пятнадцать секунд.

— Идёт на предельной скорости, — сказала Кортана. — До столкновения три… две… одна. Готово, сэр.

«Столп осени» промчался мимо корабля ковенантов.

— Лейтенант Холл, перевести всю возможную энергию на двигатели.

— Задействую запасной реактор, сэр. Это даст нам пятнадцать процентов мощности.

— Вывести вид с кормы, — приказал капитан Кейс. Гигантский корабль медленно разворачивался к «Столпу осени», пытаясь прицелиться. Впервые за свою жизнь Кейс взмолился, чтобы щиты ковенантов выдержали.

Вражеское судно окутала вспышка белого света; очертания титана размылись. Энергетическая завеса продержалась ещё долю секунды, когда «Шива» взорвалась внутри её кокона. Ударная волна отразилась от щитов раньше, чем те успели разрядиться. Огненные струи поразили корабль сразу под тремя углами.

В космос ударили молнии и плазма… пройдя мимо «Столпа осени».

Когда свет померк, ковенантского флагмана уже не было.