Когда уже казалось, что придется искать другой выход, что все усилия напрасны, чугунная резная плита дрогнула и стала подниматься, медленно-медленно отрываясь от ложа, в котором уютно пролежала долгие месяцы. Потом что-то грохнуло, встряхнув землю, и решетка откинулась – легко, свободно, как будто ничего не весила.

Сергей выбрался наружу, утихомиривая нещадно колотящееся сердце. Перед глазами крутились огненные круги, а нос щипало, будто в него закапали едкие капли, прочищающие носоглотку.

Когда пришел в себя, осмотрелся по сторонам – понял, почему решетку было так трудно поднять – рядом с отверстием для стока воды лежало здоровенное бревно – ветка, отломившаяся от старого дерева, узловатыми корнями-щупальцами вцепившегося в землю возле ветшающей каменной стены, поросшей зеленым мхом. Как он, Сергей, смог ее сдвинуть – уму непостижимо, даже тогда, когда он был в самой лучшей своей форме, вряд ли смог бы поднять такое бревно. А уж в женском теле… впрочем, женское ли оно? Ну да, вторичные половые признаки на месте, но это тело обладает такими свойствами, что уму непостижимо. Как в довольно-таки субтильном теле молоденькой девушки могут скрываться такие возможности? Какие силы пробудила трансформация, проведенная старым изувером?

Решетку ставить на место не стал – вдруг придется бежать? Тогда каждая секунда промедления может стоить жизни.

Из переулка вышел свободной расслабленной походкой, наклонив голову пониже, чтобы не узнали. Так спокойнее. Идти было недалеко, не более пяти минут. Всю дорогу до места прошел быстрым шагом, уворачиваясь от случайных прохожих. Их было не очень много, а если кто-то из них успевал разглядеть того, кто шел им навстречу, – сами старались уступить дорогу. Так, на всякий случай. Целее будешь.

У калитки, ведущей на территорию поместья, стояли двое постовых. Они внимательно осмотрели Сергея с ног до головы, потом отсалютовали ему небрежными, но четкими жестами. Тот, что постарше, постучал в дверь, вызывая привратника, привратник выглянул в «кормушку», и через минуту тяжелая калитка, обитая полосами металла, с грохотом распахнулась, пропуская Сергея во двор.

– К господину Усгану? – понимающе кивнул привратник. – Мне передали, что ты должен прийти. Господин ждет тебя в библиотеке. Сказал, что как только ты появишься, сразу проводить.

Привратник махнул рукой, и как из-под земли вырос молодой стражник в начищенных до блеска доспехах. Сергей зашагал за ним, направляясь к высокому крыльцу трехэтажного большого дома, нависающего над двором серой громадой.

Дом был построен очень давно, и те, кто строил, не особо заботились о его красоте. Главным свойством этого дома архитектор посчитал прочность, способность сопротивляться времени, дождям и суховеям, что это грубое сооружение из дикого камня и проделывало на протяжении многих десятков, а то и сотен лет. Темные стены, сложенные из крупных, едва отесанных глыб, могли бы выдержать удары тяжелой артиллерии или бомбежку. Более всего дом напоминал замок, схожий с теми, что строились на Земле в седую старину. Не было только башенок, зубцов и развевающихся по ветру флагов, свидетельствующих о том, что здесь живет член благородного семейства.