Внешние и внутренние стили отличаются между собой, главным образом, по способам проявления силы, к которой в ушу относится не обычная мускульная сила, а особая сила, связанная с внутренней энергией человека – ци.

Во внешних стилях преобладают напор и мощь, жесткие удары и широко амплитудные движения. Некоторые стили (условно) основаны на подражании движениям реальных или мифических животных (например, стили тигра, богомола, змеи, журавля и т. д.). Наиболее типичными представителями внешних стилей являются направления шаолиньского ушу и многочисленные отпочковавшиеся от них школы, в то время как к внутренним стилям относятся такие как тайцзи («Великий предел»), багуа («Восемь триграмм»), синьи («Форма мысли-сердца»).

Кроме прочего, стили ушу (например, тайцзицюань – «Кулак Великого предела») в практическом аспекте тесно связаны с древнекитайской медициной, поскольку важнейшим аспектом в боевых искусствах является достижение мастерства в управлении внутренней энергией (ци). Согласно китайской медицине, существование всего живого обусловлено наличием некой жизненная силы, энергии ци. В теле человека она течет по определенным путям, меридианам. Если ток энергии в меридианах нарушается (замедляется или ускоряется), то возникают болезни. Занятия ушу помогают восстанавливать правильный ток энергии, а значит, способствуют оздоровлению и укреплению организма и исцелению от болезней. Даже тех, которые так называемая официальная медицина признает неизлечимыми.

Тут стоит подчеркнуть и признанный многими профессионалами недостаток, характерный именно для восточной традиции боевых искусств. Недостаток этот заключается в невероятном для западного человека авторитете учителя. Но что же в этом плохого? Дело тут вот в чем. Учитель в восточной традиции практически приравнивался к божеству. Уровень его мастерства с самого начала считался недостижимым. Подобное положение вещей ставило в сознании ученика психологический барьер. Поэтому, несмотря на реальное мастерство учителя, ученик даже помыслить не мог не то что его превзойти, но даже догнать. Что из этого следует – ясно и без комментариев.

Благодаря своим боевым навыкам монахи Шаолиня оказывали серьезную помощь некоторым китайским императорам. Тем не менее, к началу X века монастырь пришел в упадок. Само строение было практически разрушено, его отстроили вновь в 1245 году.

Спустя много столетий, в 1928 году, во время очередного военного конфликта Шаолинь был частично сожжен, а через время реконструирован и дополнен новыми пристройками.

Можно сказать, что образ Шаолиня как хранителя традиций «боевого чань» сформировался в XVI–XVII веках. Шаолиньских монахов стали наделять всевозможными сверхъестественными способностями. Такое положение вещей усиленно эксплуатируется в бизнес-целях с XX века по сегодняшний день. Надо сказать, что вопрос, действительно ли способны левитировать (летать) шаолиньские монахи, до того взволновал мировую общественность, что в монастырь была отправлена целая экспертная комиссия. Результат работы комиссии оказался неутешительный: километры перечитанных древних текстов и опрос монахов подтвердили, что в Шаолине реальных случаев левитации замечено не было – ни раньше, ни теперь.