Бой.

А ведь было время, когда я мечтал об этом! Настоящий бой в космосе, с пикированием в атмосферу, пуском ракет под прикрытием магнитной бури планеты-гиганта, жестким маневром и лазерной дуэлью на дистанциях… Какая романтика! Кадет Вениамин Оршев, мой вечный сокаютник, говорил о нашем будущем ремесле:

— Любимый спорт за счет государства!

Черт возьми, но за последние полгода в меня палили так азартно, и так азартно палил я, что настрелялся на всю оставшуюся жизнь. Внутрь черепной коробки заползла ужасная мысль: «Не люблю воевать. Ни хрена прикольного!»

Я понял, что слово «бой» не вызывает никаких положительных эмоций, да и звуком напоминает гвоздь по стеклу: бо-й-й-й-й, ар-р-р, аж мурашки по коже.

Поделился этими соображениями с Комачо, который растянулся на соседней койке. Тот ответил, что именно так становятся профессионалами, что он от рефлексии такого рода давно избавлен, и буду ли я пить.

— Смеешься? — Я полуобернулся к моему другу. — Какое «пить» — сейчас маневр закончат, X-переход, а там уже и в космос…

— Ты что как школьница? Детоксином своим зажуешь. На вот… — и он протянул фляжку.

Пить не хотелось. Хотелось курить, очень.

А потом на нас свалилась X-матрица и заменила все желания бесконечным калейдоскопом ничего, в котором скрыто не меньше, чем всё.

Да, это был он: «Левиафан», чудовище Тремезианского пояса. Бывший магистральный контейнеровоз, обшитый броней, а поверх усаженный лазерпушками ПКО и торпедными аппаратами в качестве артиллерии. Нелепое, если вдуматься, сооружение, но против гражданских судов — настоящий монстр. Да и против военных, если речь идет о любимых пиратами засадах и ударах в спину.

Но слава «Левиафана» прошла, как зима. Долгая зима Тремезианских трасс. Скорее всего Бладу потребовался люксоген. Банальный люксоген. Он не мог быстро купить его под «крышей» своих легальных компаний — по официальным каналам эта жидкость текла медленно и со строгим учетом каждого грамма. На черном рынке случилось затишье — какая незадача! — и пришлось выходить на большую дорогу, как на заре пиратской карьеры.

Танкер «Кутзее» неожиданно развернул башенку самообороны со спаренной лазерно-пушечной установкой, принялся удирать, уклоняться и стрелять почем зря. Капитан оказался необученный — не стал задирать лапки кверху.

Часа три рейдер гонялся за танкером и был лишен возможности «исцелить его огнем», как говорили пираты Иеремии Блада — иначе фига, а не люксоген!

После был абордаж, перекачка люксогена, глумление над командой. Страшно подумать, что им пришлось пережить перед смертью — Блад уважал тех, кто сопротивляется до конца, но уважение оказывал очень уж специфическое.

В это время из X-матрицы наконец вывалился «Камарад Лепанто». Правильный бой пираты приняли вынужденно и проиграли его за десять минут, получив ракету в правый маршевый двигатель.

«Левиафан» потерял ход и не мог уйти в X-матрицу, так как фрегат постоянно успевал встать на разгонном треке.

В зените могущества группировки «Синдикат TRIX» — которой, напомню, принадлежал «Левиафан» — пираты могли бы выставить примерно тридцать флуггеров-штурмовиков на базе истребителей «Черный Гром» и даже десять торпедоносцев. У такой своры имелись шансы исцелить фрегат огнем, ну или по крайней мере повредить, вытеснить с разгонного трека корабля.