Формы и степень проявления инстинктов зависят как от физиологического состояния организма, так и от влияния внешней среды. Благодаря этому проявление инстинктов у взрослой собаки всегда осложнено приобретенным опытом. Опыт накапливается вследствие подражания щенков поведению взрослых собак, в дальнейшем каждая особь пополняет свой опыт самостоятельно.
Ориентировочной реакцией называется рефлекс, возникающий в результате действия на собаку новых раздражителей. Благодаря этой реакции собака знакомится с новой обстановкой или незнакомым раздражителем. В процессе приспособления организма к окружающей среде, а также во время дрессировки этот рефлекс усложняется, и животное выполняет усложненные действия (поиск ушедшего хозяина, розыск по следу и т. д.), ориентируясь в определенных условиях. Ориентировочный рефлекс выражается в движении глаз, повороте ушных раковин или всего туловища по направлению к раздражителю, в принюхивании, прислушивании. В зависимости от характера действующего раздражителя ориентировочная реакция сменяется обычно игровым, пищевым, оборонительным рефлексами или (при многократном и продолжительном воздействии не актуального для организма раздражителя) может угаснуть.
Пищевая реакция-рефлекс проявляется у голодной собаки, в особенности при наличии пищевых раздражителей. Она побуждает собаку искать и поедать пищу. Проявление пищевого рефлекса имеет большое практическое значение при дрессировке. На основе этой реакции собак используют для санитарной службы. В период дрессировки для этих целей приучение собаки к необходимым действиям основано на пищевом раздражителе.
Оборонительная реакция-рефлекс служит защитой от неблагоприятных воздействий или нападения и проявляется в двух формах: активно-оборонительной и пассивно-оборонительной. Проявление активно-оборонительной реакции (злобность) обеспечивает использование собак в караульной, сторожевой и розыскной службах. Пассивно-оборонительная реакция (трусость) отрицательно влияет на дрессировку и работу собак. Трусливая собака медленно привыкает к дрессировщику, ее работоспособность резко снижается под воздействием посторонних незнакомых раздражителей (выстрел, шум).
Половая реакция-рефлекс возникает при половом возбуждении и обеспечивает размножение собак. Половой рефлекс не используется при дрессировке непосредственно, но имеет большое косвенное значение. Специальные исследования и практический опыт показывают, что самки, как правило, поддаются дрессировке несколько легче, чем самцы, однако в процессе работы самцы оказываются более выносливыми. Сильно выраженная половая реакция (особенно у самцов) отрицательно сказывается на дрессировке.
Ориентировочная, оборонительная, пищевая и половая реакции-рефлексы у различных собак проявляются неодинаково и зависят от наследственности, физиологического состояния организма, а также влияния окружающей среды (в том числе и воспитания).
Исследования показали, что оборонительная реакция передается в известной степени по наследству. Однако форма ее проявления (активная или пассивная) зависит от окружающей среды, в частности от воспитания. Установлено, что щенки, воспитанные в условиях изоляции, в отличие от щенков, воспитанных на свободе, при наличии различных раздражителей окружающей среды проявляют характерную трусливость. Становится ясно, какое огромное значение для последующего поведения взрослой собаки имеет воспитание щенков. Проявление сложных реакций-рефлексов зависит также и от общего физиологического состояния собаки (голод, течка, болезнь и пр.). Например, у каждой голодной собаки пищевая реакция более резко выражена, чем у сытой, у щенной суки при наличии щенков оборонительная реакция очень часто проявляется в активной форме, если даже ранее эта собака была пассивной. В данном случае активно-оборонительная реакция направлена на защиту потомства и имеет большое жизненное значение.