— Не обманывай себя, дорогой, ты уже давно все решил. — вздохнула Аи, вынимая из дула почерневший ершик. — Она нам нужна. Верно? Как нужен клан Хэй.

— Его можно получить и другими способами. — заметила Юн, двумя ладонями подавая мне пиалу с чаем. — Принудить к даче вассальной клятвы нового главу. Можно — поединком. Подвести войска к самому побережью. Пустить слухи в их клановом доме, что Акио не благородно отступил, по своей воле, а позорно бежал. — перечисляла, загибая аккуратные пальчики девушка. — Подкупить нескольких старейшин, или запугать. Убить его, в конце концов, не в личном поединке, а с помощью тайных мастеров.

— Наши лучшие мастера куда-то запропастились. — заметил я, проверяя список сообщений. От Хироши, с самого нашего ухода из города, не было никаких вестей. — Пусть военная разведка, в полном порядке, без шпионов и соглядатаев мы не способны адекватно оценить количество сил противника, его планы и намерения. И все же, доля правды в твоих словах есть. Подкупить старейшин для перехода на сторону Лин — необходимое зло.

— И все же Лин. — прошипела Юн, сжимая в ладонях пиалу, так что она пошла трещинами, и чай потек по ладоням супруги. — Дорогой. Я прошу тебя. Рассмотри другие варианты усмирения дома Хэй, не доводи до греха.

— Мы рассмотрим все варианты. — успокаивающе улыбнулся я, демонстративно делая большой глоток горячего ароматного чая. — Если найдется способ подчинить Хэй бескровно. Не потеряв полторы-две тысячи наших людей, и не получив в спину клинки лояльных им остатков Пинг и Джен, мы его используем. Не забывай, за короткую, трехдневную войну, мы в начале получили почти десятитысячную армию, а после потеряли убитыми и ранеными четыре тысячи. Это колоссальный провал, который мы не сможем скрыть даже появлением дождя после боя.

— У нас нет армии, как таковой. — нехотя признала Аи. — мы все учились драться в тройках. Максимум — в десятках. И против бездумных зверей, а не собственных собратьев. А сейчас, приходится сражаться именно с ними, разумными. Устраивающими засады, создающими наши-же укрепления, и использующими те же приемы, обучение и тактики.

— Но мы готовы меняться, доказательство этого у тебя в руках. — заметил я, кивнув на винтовку, созданную по моему собственному чертежу.

— Да, страшное доказательство. — с ужасом и восторгом признала Аи. — Я умелый лучник, может и не смогу посоревноваться с Юн, но и со ста шагов в яблоко не промажу. Однако даже с усиленным луком и стрелами с калеными наконечниками я не сумела бы уничтожить стольких могучих героев.

— Расскажи, каково это, применять ручной гром, не против соломеных чучел, а против героев Юань— ци. — попросила Юн, явно намекая на Хэй Лин, пошедшую к бессмертию именно этим путем. Впрочем, мне и самому хотелось услышать мнение супруги.

— Бесчестно. — ответила Аи, после неловкого затянувшегося молчания. — С таким оружием, даже полный новичок, адепт, не выше серебра, сможет убить героя.

— Оно на столько хорошо себя показало? — не веря подняла бровь Юн.

— Восхитительно и ужасно. — кивнула Аи, откладывая шомпол и начиная снаряжать барабаны. В самый низ — крупный свинцовый шар. На него порох, легковоспламеняющуюся бумагу, и наконец смесь из серы и селитры — крошечную бусинку запала. После полной зарядки шести камор, на барабан накручивалась задняя часть, удерживающая бумагу. Процесс не быстрый, но в момент боя можно было вытянуть пружину, и сменить пустой барабан полным.