Все началось в 1985 году в Каннах на Международном конгрессе по вопросам безопасности ЭВМ. Именно тогда сотрудник голландской телекоммуникационной компании РТТ Вим ван Экк (Wim van Eck), продемонстрировав, с какой легкостью можно восстановить картинку с монитора компьютера, шокировал присутствующих специалистов: используя довольно простое в своем роде устройство, размещенное в автомобиле, он сумел снять данные, источник которых находился на восьмом этаже здания, располагающегося на расстоянии около ста метров от места перехвата.

Проблема утечки информации через ПЭМИ (побочные электромагнитные излучения) существовала еще в начале ХХ века, однако серьезно изучением этого феномена начали заниматься в конце 1940-х – начале 1950-х годов. Исследования подобного рода носили закрытый характер, что неудивительно, ведь все технические ноу-хау всегда прямым или косвенным образом затрагивали сферу интересов оборонных ведомств. Однако все тайное рано или поздно становится явным, и уже в 1980-х годах количество публикаций на эту щекотливую тему начало неуклонно возрастать. ПЭМИ, возникающие при работе каких-либо электронных устройств, обусловлены протеканием тока в их электрических цепях.

Простейшим примером ПЭМИ на бытовом уровне (очень упрощенно) можно считать возникновение индукционных токов в телефонных проводах. Устройством перехвата в данном случае может служить индукционный датчик (например, датчик Холла). Чтобы убедиться в том, что "умная" электроника активно фонит, вовсе не обязательно держать в квартире дорогостоящую аппаратуру, размещаемую в трех огромных чемоданах. Достаточно включить обычный калькулятор и поднести это "чудо техники" к радиоприемнику, настроив последний на прием коротких волн.

Спектр частот ПЭМИ ПК представлен колебаниями в достаточно широком диапазоне: от единиц мегагерц до нескольких гигагерц. Диаграмма направленности побочного электромагнитного излучения ПК не имеет ярко выраженного максимума, что неудивительно: взаиморасположение составных частей ПК (монитор, системный блок, проводники, соединяющие отдельные модули) отличается большим количеством вариантов. Поляризация излучений ПК, как правило, линейная и определяется так же, как и диаграмма направленности, – взаиморасположением соединительных проводов и отдельных блоков. Следует отметить, что именно соединительные провода, а точнее их плохая или совсем отсутствующая экранировка, являются главным фактором возникновения ПЭМИ. С точки зрения реальной утечки информации, не все составляющие спектра ПЭМИ являются потенциально опасными. Среди всей «каши» ПЭМИ большинство ее составляющих – бесполезные шумы. Именно поэтому для разграничения качества ПЭМИ применяют следующее определение: совокупность составляющих спектра ПЭМИ, порождаемых прохождением токов в цепях, по которым передается информация, относящаяся к категории конфиденциальной (секретная, служебная, коммерческая и т. д.), называют потенциально-информативными излучениями (потенциально-информативными ПЭМИ).

Наиболее опасными с точки зрения их последующего перехвата являются потенциально-информативные излучения, генерируемые цепями, по которым могут передаваться следующие сигналы: