– Олег, тебе эта штука на будущее не пригодится? – и протянул ему на раскрытой ладони пресловутый блок-портсигар. – Вещичка больно красивая, жаль было оставлять…

– Когда это ты успел? – поразился Новиков.

– А когда мимо проходил. Кто ж такие вещи в наружный карман кладет? Грех не взять. Так их, фраеров, и учат…

Трудно придумать лучший способ, чтобы снять огромное нервное напряжение, и они долго хохотали, стоя посреди лесной дороги и хлопая друг друга по плечам…

У первого же городского телефона-автомата Шульгин, оторвавшийся от берестинской машины, остановился. Новиков набрал свой номер. Ирина не подходила довольно долго. Наконец сняла трубку.

– Привет, – сказал он. – Это я…

– Я так и думала. – В трубке слышалось дыхание. – А где ребята?

– Едут за нами. Все живы и вертят дырки в пиджаках. Мы победили, и враг бежит, бежит… И уже далеко убежал… За много-много световых верст.

Ирина молчала.

– Ну-ну, успокойся… Мы едем. А ты накрывай столы. Все, что найдешь, выставляй. И учти, на Руси воинов из похода встречают с энтузиазмом и восторгом. Допускают радостные крики… Ты поняла меня?

– Да, Андрей. Жду. Только езжайте осторожнее…

– Все исполним. Мы будем в пути минут еще тридцать. У тебя есть время. Ну, всего. Целую…

Он повесил трубку, усмехнулся печально своему отражению в остеклении будки и вышел. Шульгин ждал, вновь делая вид, что ничего на этом свете его не касается. Левой рукой он подбрасывал и ловил сверкающий стальной шарик.

– Дай я за руль сяду, – сказал Новиков. – Отвлекусь. Нервы ни к черту стали.

Шульгин кивнул.

Трогаясь, Новиков слишком резко отпустил сцепление, и мотор сбился с ритма, застучал, теряя обороты. Пришлось перегазовывать, выключать и вновь включать скорость.

– Кто же так ездит! – не удержался Шульгин. – Движок порвешь!

Андрей не ответил.

Шульгин подождал, пока они влились в поток движения и двигатель зашелестел на пятой передаче, и вдруг сказал, наклонившись к голове Новикова так, что глухо стукнулись друг о друга шлемы:

– Я вот все время думаю – зря тебя на классику потянуло. Придумал же – «Одиссей покидает Итаку»… Забыл, что потом было? И главное – сколько? А у меня жена через три недели приезжает…

Часы в высоком футляре у дальней стены, почти невидимые в полумраке, медленно и тягуче отзвонили четырежды. Новиков словно в удивлении оглянулся на них и отложил толстую рукописную тетрадь.

– Однако… Увлеклись мы. А уже почти утро…

Но на утро похоже было мало. Тьма за окнами не стала светлее. Присмотревшись, можно было заметить, как через разрывы в низко летящих тучах поблескивает полная луна. Почти такая, как на Земле, даже, пожалуй, ярче.

То, что Альба услышала, поразило ее. Она совершенно искренне сопереживала героям повествования, характеры которых вполне сочетались с теми представлениями об Андрее и его времени, которые у нее уже успели сложиться. Люди романтического ХХ века и должны были быть такими – решительными, отважными, самоотверженными, склонными к авантюрным поступкам, и вообще она с детства не мыслила прошлого без невероятных приключений и сильных страстей.