Обе руки повисли как плети, нодати упал на пол. А потом босс первого уровня Айнкрада, Лорд-Кобольд Злой Клык, рассыпался на миллионы осколков, бурей разлетевшихся во все стороны. Я откинулся назад под их неощутимым давлением, и в моем поле зрения возникла беззвучная надпись фиолетовым шрифтом: «Вы нанесли последний удар!»

***

После исчезновения босса оставшиеся Стражи в тылу, похоже, тоже испарились.

Свет факелов, торчащих из стен, сменился с тускло-оранжевого на ярко-желтый. Полумрак комнаты босса исчез, как будто его и не было, и непонятно откуда взявшийся прохладный ветерок разом вымел разгоряченность сражения.

Повисло молчание. Группы G и E, остававшиеся позади; группы A, C, D и F, игроки которых сидели на коленях, ожидая восстановления хит-пойнтов; и сидящий на полу Эгиль с его группой В, «последней стеной» – все обалдело смотрели по сторонам. Выглядело так, будто все боялись, как бы этот кошмарный король-получеловек не ожил обратно.

Я и сам стоял на месте, и моя рука с мечом застыла в позе нанесения удара.

Это правда конец? Или «мелкие отличия от бета-версии» проявятся и здесь?..

И вдруг. Маленькая белая рука осторожно прикоснулась к моему правому плечу, заставив меня медленно опустить меч. Рядом со мной стояла рапиристка Асуна. Она стояла и смотрела на меня, и ее длинные каштановые волосы колыхались на ветру.

Сейчас, без накидки, ее лицо можно было наконец разглядеть; впервые в жизни я увидел нечто настолько красивое, что усомнился, действительно ли это реальная внешность игрока. Пока я ошалело глазел на эту красоту, Асуна – возможно, лишь временно – молча, без намека на раздражение принимала мой взгляд. Потом прошептала:

– Отличная работа!

Лишь при этих словах я наконец уверился. Все кончено… первый уровень, тюрьма восьми тысяч игроков, пройден, главное препятствие преодолено.

И, словно система только и ждала, когда я это пойму, передо мной появилось новое сообщение. Набранный опыт. Распределение денег. И наконец – полученные предметы.

Все, кто собрался в комнате, видели сейчас то же самое; поэтому все лица просветлели. И секундой позже разнеслось громкое «ураааа!»

Кто-то вскинул вверх руки. Кто-то обнимался с товарищами. Кто-то плясал. В этом буйном урагане здоровенная фигура медленно поднялась с пола и подошла ко мне. Это был воин с двуручной секирой, Эгиль.

– …Отличное командование. И потрясающие навыки мечника. Congratulations[10], эта победа твоя по праву.

Несмотря даже на английское слово в середине фразы, гигант произнес ее без малейшего акцента. А потом улыбнулся до ушей. Он сжал в кулак свою громадную правую руку и протянул ее мне.

Я думал, как ответить, но в голову ничего не приходило; так что я ответил лишь «да не…» и, тоже сжав руку в кулак, поднял ее.

В это мгновение.

– …Почему!!

Откуда-то сзади меня раздался громкий выкрик. Я развернулся на этот крик, звучащий почти как плач, и одновременно вся комната разом погрузилась в молчание.

Отвернувшись от Асуны и Эгиля, я увидел парня в легких доспехах и с саблей; его имени я не помнил. Однако, как только его рот раскрылся и смятые, искаженные слова посыпались наружу, я понял.