Разрывы расширяются сами собой, поскольку богатые люди используют собственные ресурсы для расширения своего влияния. Они также воздействуют на политическую систему, подстраивая ее под свои потребности и наделяя большими привилегиями — например, более качественным образованием — своих детей, в результате чего возникают разрывы в ценностях, политических взглядах и возможностях развития между богатыми (имущими) и бедными (неимущими). Система несправедлива к менее состоятельным людям, и у них растет недовольство положением вещей.

• Пока уровень жизни большинства людей повышается, разрывы в уровне благосостояния и обиды не приводят к серьезным конфликтам.

Во время пребывания на вершине финансовая картина ведущей страны начинает меняться. Наличие резервной валюты обеспечивает ей «непомерные привилегии»[10] — она может занимать все больше, что еще сильнее погружает ее в долги. Это резко усиливает покупательную способность ведущей империи в краткосрочной перспективе и ослабляет в долгосрочной.

• Страна неминуемо начинает больше занимать, в результате у нее накапливаются большие долги перед иностранными кредиторами.

• Это резко повышает покупательную способность в краткосрочной перспективе, но ослабляет финансовое здоровье страны — и ее валюту — в долгосрочной. Иными словами, при больших объемах расходов и займов империя кажется очень сильной, но на самом деле ее финансы ослабляются, поскольку займы подрывают ее силу путем финансирования чрезмерного потребления внутри страны и международных военных конфликтов, возникающих из-за необходимости сохранять статус империи.

• Расходы на защиту империи становятся выше, чем ее доходы, в результате ее сохранение оказывается неприбыльным. Например, Британская империя превратилась в огромный бюрократический механизм и потеряла многие свои конкурентные преимущества. В то же время другие страны — в частности, Германия — активно росли, что привело к дорогостоящей гонке вооружений и мировой войне.

• Более богатые страны наращивают долги за счет заимствований у более бедных, в которых принято больше экономить и откладывать, — и это можно считать одним из первых предвестников перемен с точки зрения богатства и власти. В США это началось в 1980-х, когда доход на душу населения в стране был в 40 раз выше, чем у Китая. США начали занимать деньги у китайцев, которые предпочитали хранить сбережения в долларах, поскольку те были мировой резервной валютой.

• Если в империи иссякает поток новых лидеров, держатели ее валюты начинают ее продавать, вместо того чтобы покупать, хранить и давать в долг, — и сила империи снижается.

Спад

Этап спада (рецессии) обычно возникает в результате внутренней экономической слабости вкупе со внутренними конфликтами, или в результате дорогостоящего внешнего конфликта, или по обеим этим причинам. Чаще всего спад в стране начинается постепенно, а в какой-то момент его темпы резко увеличиваются.

Что происходит внутри страны…

• Когда долги становятся слишком высокими и возникает экономический спад, империя больше не может занимать деньги в объемах, необходимых для выплаты по долгам. Это приводит к серьезным проблемам внутри страны и вынуждает ее выбирать между