Начальство наверху что-то решало. Бойцы шарили в блиндажах, обыскивали трупы фрицев. Новички с любопытством рассматривали трофейные автоматы, документы, фотографии, кто-то успел хлебнуть рома или шнапса. Я пошел глядеть на результаты своих выстрелов. Наблюдатель, которого я подстрелил вчера вечером, лежал вместе с другими телами в отсечной траншее. Это оказался оберфельдфебель с двумя ромбами на полевых погонах. Пуля угодила ему в нижнюю часть лба, один глаз выбило динамическим ударом, он сполз мутной виноградиной на щеку. Лицо, как часто бывает, уже опухло. Раздувшиеся губы, полуоткрытый рот, дыра на месте правого глаза, а левый, подернутый пленкой, закатился в подлобье. Не знаю зачем, отковырнул ногтями алюминиевые ромбы с погона, сунул их в карман. Над телами кружились серые мухи, и я пошел прочь.

Артиллерия поработала хорошо. Бревенчатый дзот, откуда вел огонь крупнокалиберный пулемет, обвалился. Бронеколпак неподалеку вывернуло из земли взрывом гаубичного снаряда. Боковую броню вмяло, змеилась трещина с палец шириной. Из заклинившей дверцы торчала рука. Братья-славяне, видно, пытались залезть внутрь в поисках трофеев. Однако массивная полуторадюймовая дверца не поддалась, а бронированный колпак, похожий на срезанное крупное яйцо, стал гробом для пулеметного расчета.

В роте Чапаева почти не осталось знакомых лиц, а новый командир, глянув на меня, рассеянно спросил:

— А… а, снайпер?

— Так точно.

— Наблюдайте за фрицами. У меня бинокль разбило, а другой оптики в роте нет.

— Вести огонь можно?

Старший лейтенант, занимавший раньше штабную должность, поморщился. Моя затея ему не понравилась.

— Оно тебе надо? Люди всю ночь не спали, а скоро снова наступать. Пусть отдохнут.

И я стал наблюдать. В мае сорок третьего, после «коренного перелома» под Сталинградом, немцы чувствовали себя еще очень уверенно. Пулеметчики развлекались, добивая раненых на нейтралке. Били с большой точностью из пулеметов короткими очередями. Но даже короткий треск скорострельного МГ-42 вмещал в себя 8-10 пуль, идущих пучком. Те, кто пытался уползти, погибали один за другим. Некоторые, спрятавшись в воронках, звали на помощь. Подошел комсорг полка, молодой лейтенант, присланный в батальон для моральной поддержки, и попытался выдернуть винтовку. Я его оттолкнул. Лейтенант, хорошо выпивший, обозвал меня трусом и снял с плеча трофейный автомат МП-40.

— Брось баловаться. Он прицельно на сто шагов бьет, а до фрицев семьсот метров, — сказал я.

— Чего сам тогда не стреляешь? У тебя же снайперская винтовка.

— Далеко. И командир роты запретил.

— Командир запретил! А там раненых добивают.

Спор разрешили наши солдаты. Не выдержав, ударили по немецким пулеметчикам из «максима», захлопали винтовочные выстрелы. В такой ситуации я тоже не мог остаться в стороне. Тщательно целясь, выпустил обойму. Один раз попал наверняка, насчет остальных пуль не уверен. Как водится, нам ответили из минометов, снова началась кутерьма. Ближе к обеду разносили водку, сухари, даже копченую колбасу. Значит, атака.

На этот раз, кроме артиллерии, нас хорошо поддержали штурмовики Ил-2. Девятка массивных остроносых самолетов с ревом пронеслась над головами и с малой высоты обрушилась на траншеи второй линии. Все заволокло дымом, атака началась сразу, едва штурмовики стали набирать высоту. Авиация сделала свое дело грамотно, вложив в цель бомбы, ракеты, прострочив все из пушек и пулеметов.