«Ил-96» в это время запустил два уцелевших двигателя, начал ворочаться на шоссе, ломая кустарник, пытаясь развернуться.

К нему кинулись ещё с десяток «котиков», открывая стрельбу по кабине пилотов, но выстрелы из-под шасси самолёта уложили двоих, затем Бугаев выстрелил из гранатомёта, заставляя противника залечь, и Афанасий открыл стрельбу как в тире, со спины залёгших «котиков», выбирая наиболее активные мишени.

Когда «котики» потеряли три четверти боевого состава группы, они дрогнули и стали отступать, уже не помышляя о сопротивлении, напуганные мистической гибелью бойцов, подготовленных к любым экстремальным ситуациям.

«Ил» покатился по шоссе к догоравшему конвертоплану, с треском давя колёсами обломки корпуса и стёкол.

Дохлый сориентировался, вскочил в открытый люк грузового отсека первым, помог взобраться более медлительному Бугаеву.

Афанасий выждал несколько секунд, снял «котика», целившегося в кабину лётчиков, затем уничтожил «терминатора», чтобы он не достался врагу, догнал самолёт и прыгнул на открытый пандус хвостового отсека, взмолившись в душе: помогай, ангел-хранитель, если ты есть!

Ангел помог.

Пандус стал закрываться, спасая его от пуль.

Ожившие «котики», – их уцелело всего трое-четверо, – открыли стрельбу по удалявшемуся самолёту, но хотя и пробили корпус, двигатели не задели.

Ещё через три минуты «Ил» с надсадным воем турбин оторвал колёса от шоссе и тяжело поднялся в воздух.

– «Сорок третий», – вызвал Афанасий командира «Белого лебедя», ввалившись в простреленную в нескольких местах пилотскую кабину, – я взлетаю, прикрой меня.

– Вижу вас, иду навстречу.

– Центр, нужна срочная посадка, но не в Бразилии.

– Дотянете до Кубы? – выхрипнули наушники шлема.

– Костя?

– Может, и дотянем, – с большим сомнением сказал командир «Ила», озабоченно разглядывая мигающие вразнобой индикаторы. – Если хватит горючки.

– Возвращайте ваших «дьяволов», – вспомнил Афанасий об отряде морского спецназа, – мы уже летим.

– За них не беспокойся, «сто седьмой», – прилетел голос полковника Семёнова. – Потери есть?

– Потерян «терминатор». Живые живы.

– Ждём. – Центр умолк.

Обычно вежливый и предельно корректный министр иностранных дел был на этот раз взбешён, хотя судить об этом можно было только по плотно сжатым губам и красным пятнам на щеках. Он не отчитывал прибывших на совещание Совета безопасности Зернова и министра обороны Сойло, но в присутствии президента его речь казалась чуть ли не обвинительным приговором.

– Нам прислали две ноты протеста, – каменным голосом сказал он, – от правительства Бразилии и от Госдепа США. Обвинения более чем серьёзные, мы обязаны на них отреагировать. Бразильцы чуть посдержаннее, наш самолёт был заказан их стороной, американцы исходят истерической пеной. Они потеряли военный конвертоплан и команду спецназа, участвовавших, по их уверениям, в каких-то учениях совместно с береговой охраной Бразилии. Можете объяснить, в какую авантюру вы вляпались, уважаемые генералы, со своими наёмниками?

– Они не наёмники, – сухо ответил командующий ВГОР. – Лучшие бойцы нашего оперативного подразделения. И выполняли поставленную перед ними задачу по разблокированию зоны низкого давления над северной частью Бразилии. На них напали, они отбились и ушли.