Арина Борисовна повернулась ко мне.

– Меня моя интуиция редко подводит, и способности рассуждать не отнять. Итак. Каковы факты? Ирина и Сергей не собирались жить вместе с детьми. Не нужны они им были. Поэтому Поля оказалась у меня, а Нина у Нади. Почему они не сдали девочек в приют? Сочли такой шаг пятном на своем имидже. Арниковы всегда старались производить впечатление идеальной семьи. В подъезде у нас по две квартиры на шести этажах. В начале девяностых первые новые русские, те, кто родился в дальних районах столицы или в городах вроде Люберец и Солнцева, захотели обитать в центре. Они стали выселять коренных москвичей вроде меня. Мне тоже делали, как им казалось, «выгодные» предложения. Но ни Ира с Сергеем, ни я с места не сдвинулись. А остальные поддались на уговоры. Состав жильцов быстро сменился. Из тех, кто в доме давным-давно обитал, остались только мы. Про новых хозяев ничего дурного сказать не могу. Воспитаны плохо, но пытаются выглядеть интеллигентными. Здороваются, двери входные открывают, улыбаются. Сделали ремонт подъезда. Привыкла я к ним за годы совместного обитания. Как-то раз мы с Полей вышли во двор, а навстречу Маргарита со второго этажа. Она заулыбалась: «Добрый день! Ваша племянница так похорошела». Наверное, на моем лице отразилось удивление. Рита его считала.

– Я что-то напутала? Не так родство назвала? Ирочка говорила, что вы ее тетя, помогаете ей ребенка воспитывать. Похвасталась: «Арина лучший в России специалист по этикету. Полю всему обучает».

Я сообразила, что Арникова не хочет выглядеть в чужих глазах матерью-кукушкой, и подтвердила:

– Да, да, я много лет объясняю дипломатам правила поведения.

Повторяю: забирать Полину Арниковы не собирались, про Нину вообще предпочли забыть. И вдруг! Уезжают вместе с девочкой? С какой целью? Отдохнуть, повеселиться? Пара всегда летом на море вдвоем каталась. Странно. Далее. Зачем некоторое время назад они пригласили в гости Надю и Нину? На это Иру и Сергея вынудило мое мнение: девочка должна знать, что у нее есть сестра-близнец. Именно так сказала Ира, сообщая мне о предстоящем совместном чаепитии. Дескать, она поняла справедливость слов умной женщины. Но!

Терентьева сделала паузу.

– Когда Нина и Надежда, посидев немного, сбежали со скандалом, я услышала, как Ирина воскликнула: «Сережа! Теперь тебе понятно, что Полина во сто крат лучше? Она идеально подходит. Нина же шалава. Надеюсь, ты более не станешь спорить».

Арина Борисовна поморщилась.

– Шалава! Сие словцо надо навсегда изгнать из своего лексикона. А уж произносить его в присутствии ребенка – преступление. Родители сами портят детей, а потом гневаются, винят в грубости подростка школу, его друзей. На себя никогда не сетуют. Но меня в тот момент обожгло не ругательство, а все высказывание Иры. Разрешите, повторю его: «Сережа! Теперь тебе понятно, что Полина во сто крат лучше. Она идеально подходит. Нина же шалава. Надеюсь, ты более не станешь спорить». У меня словно с глаз пелена упала. Вот по какой причине вторую девочку впервые за долгое время в родной дом позвали. Могу предположить, что в семье ранее был конфликт. Похоже, Ирина утверждала, что Полина полностью годится. А муж возражал: «Лучше Нина». По результатам визита Нади с девочкой победила жена, и они собрались в Якутск. Понимаете? Чаепитие – это смотрины. Нина им не понравилась.