«Нарочно выдерживают, – подумал он, взглянув на часы, – хотят заставить помучиться, поволноваться…»

И в этот момент наконец за бронированной дверью послышалось какое-то движение.

Щелкнул замок, и тяжелая дверь медленно распахнулась. На пороге, как и прежде, стоял худой и высокий мужчина лет сорока с неестественно белыми, длинными, собранными в хвост волосами и пронизывающим взглядом бесцветных, прозрачных, словно отлитых изо льда, глаз. Мужчина с бородкой невольно поежился – этот взгляд всегда вызывал у него озноб. От длинноволосого блондина на него веяло страшным холодом, холодом смерти.

Блондин, словно почувствовав его страх, усмехнулся одними губами. Как всегда не поздоровавшись, он быстрыми, ловкими движениями профессионала ощупал одежду посетителя, проверил его компактным металлоискателем и специальным прибором для обнаружения «жучков» и только после этой традиционной процедуры пропустил его в глубину квартиры.

Мужчина с бородкой, снова почувствовав себя неуверенно, ссутулился и прошел по длинному, увешанному старинными гравюрами коридору в святая святых – в обставленный антикварной мебелью кабинет.

Как и прежде, за столом красного дерева никого не было. Мужчина с бородкой повернулся к расписной японской ширме, встретившись взглядом с нарисованным на ее створках соколом. Круглый глаз сокола смотрел на вошедшего внимательно и, казалось, чуть насмешливо. Как и прежде, мужчину с бородкой поразила белизна и свежесть снега, покрывавшего нарисованную на ширме горную сосну. Но ему недолго пришлось любоваться этим снегом, потому что из-за ширмы донесся хорошо знакомый сухой и холодный голос:

– Ну, чем вы меня порадуете на этот раз? Надеюсь, вы справились с моим поручением?

Казалось бы, его ни в чем не обвиняли, более того, на этот раз мужчина с бородкой пришел сюда с хорошими вестями, можно сказать, с победой, но при звуке голоса, донесшегося из-за ширмы, он снова почувствовал неуверенность в себе, неуверенность и страх. Этот голос, бесцветный, механический, неживой, принадлежащий, кажется, не мужчине и не женщине, а какому-то безжалостному автомату, всегда странным образом действовал на него, лишал его веры в себя. Казалось бы, мужчина с бородкой все сделал, выполнил поручение – но голос из-за ширмы звучал все так же надменно, презрительно, издевательски.

Мужчина с бородкой расстегнул пуговицы своей черной куртки. Ему, как всегда, стало жарко в этой полутемной, натопленной комнате. Он неловко переступил на месте и проговорил, инстинктивно понизив голос:

– Пакет получен.

– Он у вас? – быстро переспросил голос из-за ширмы.

– Нет, он у того специалиста, которого вы рекомендовали. Он готов передать пакет за условленное вознаграждение. Поэтому я и пришел… Мне нужны деньги для него, вся сумма.

– Ага! – В голосе снова прозвучала насмешка. – Значит, он снова подтвердил свою репутацию… Впрочем, это уже в последний раз.

– Что вы хотите сказать? – Мужчина с бородкой поднял глаза и снова встретился с взглядом сокола. Хищная птица смотрела на него насмешливо, изучающе.

– Именно то, что вы слышали. Этого человека нужно устранить. Естественно, после того, как он передаст вам пакет.