Трофим говорил будничным тоном, со спокойным выражением лица, но меня едва не пробрала дрожь. И наверняка бы пробрала, если бы он в конце своих наставлений не подмигнул. «Не принимай все всерьез! Не ты, этот тип должен так принять». И тот принял.

– Э-э-э! – торопливо заговорил Пихля. – Мы же как будто договорились: я выворачиваюсь наизнанку, а вы мне – легкую смерть.

– Видишь ли, в чем дело, сынок, – покачал головой Трофим. – Я ненавижу, когда в ответ на вопросы мне говорят, что не знают. Ты вот что – соври, выдумай, но больше так не делай.

Глядя на него, невозможно было понять, говорит он всерьез или продолжает свою игру. Какой смысл в том, чтобы услышать от языка вранье или выдумки? И только потом вспомнил, что сам он и рассказывал: главное – разговорить, чтобы слова начали литься потоком, все остальное потом.

– Лады-лады! – Перквизитор перевел взгляд на меня. – Знаю, что сам не должен вопросы задавать, но уж больно интересно. Ты, случаем, не Теоретик?

– Да.

– Тогда все сходится.

– Что именно?

– Твой интерес и ее слова.

– Какие слова?

– Эта девица заявила, что «зря вы меня украли. Теперь Теоретик вам всем головы отвернет рано или поздно». Дерзкая она, должен заметить.

– Что, так и сказала – Теоретик?

– Нет, это уже потом выяснилось.

– Как вы с ней обращались?

Пихля пожал плечами. Я ожидал услышать нечто вроде: «А как обращаются с красотками, когда они не могут ни в чем отказать?», и приготовился заткнуть ему рот любым способом, тем же ударом ноги. Но тут он заговорил:

– Пылинок не сдували, но пальцем не тронул никто, она – заказ Гардиана. Он бы потом нас самих раком поставил. Что, собственно, фактически и случилось.

– Причина?

– Девку ему не доставили.

– Как не доставили? Почему?!

И я замер, ожидая услышать, что Лера мертва.

– Сбежала она однажды ночью.

– Сбежала?

– Я же говорю, что на нее прикрикнуть лишний раз опасались. На ночь привязывали, и только. Как-то ночью она и сбежала.

– Где сбежала?

– Где-то на островах. Ближе к северному побережью. К востоку от Аммонита, точнее не скажу.

Трофим посмотрел на меня с сочувствием. Оказаться одной на островах – это даже не мое собственное путешествие по джунглям с единственным патроном в нагане. Практически приговор даже для опытного и снаряженного человека. Каждый остров, равно как и проливы между ними, кишит хищниками всех мастей и размеров. А еще там нет пресной воды.

Некоторое время я молчал, обдумывая услышанное. Возможно, Лера была совсем рядом, когда мы пересекали залив с севера на юг. Отчаявшаяся, обессиленная, молящая небеса о том, чтобы кто-нибудь ее нашел… но живая. Что с ней теперь? С городской девчонкой, для которой даже поход на природу был чем-то экстремальным! Я молчал, и вопросы начал задавать Трофим.

– Говоришь, Лера – заказ Гардиана? Высшего среди равных? – зло усмехнулся он.

– Именно.

– Зачем она ему понадобилась?

– Приглянулась. Шмара действительно красотка еще та! А Гардиан большой их ценитель. Коллекционер, так сказать.

Как же, оказывается, все просто! Я все голову ломал, пытаясь понять: почему они украли именно Валерию? Не эмоционалов Теоретика или Дарью, не кого-то другого, а Леру. Только потому, что она приглянулась самой главной мрази среди всех других мразей.