В конечном итоге общая территория Британской империи составила четверть всей поверхности земной суши (37,2 млн.кв. км), на которой проживало более четверти (462,6 млн.чел.) населения планеты.
Размышляя об определяющем влиянии Великобритании на общеевропейский внешнеполитический стиль Европы того времени, О. Шпенглер заметил: «Не он [Наполеон] был основателем принципа экспансии. Корни последнего уходили в пуританизм кромвеле веко го окружения, вызвавшего к жизни британскую колониальную империю, и он же, начиная со дня Вальми, при посредничестве таких прошедших английскую выучку голов, как Руссо и Мирабо, вылился в тенденцию революционной армии, одержимой в своем наступательном азарте, конечно же идеями английских философов. Не Наполеон оформил эти идеи, а они его, и, уже взойдя на трон, он должен был и впредь осуществлять их в борьбе с единственной державой, желавшей того же, — с Англией. Его империя — творение французской крови, но английского стиля. В Лондоне усилиями Локка, Шефтсбери, Кларка, прежде же всего Бентама, была разработана теория «европейской цивилизации» — западного эллинизма — и перенесена в Париж Бейлем, Вольтером и Руссо. Во имя этой Англии парламентаризма, деловой морали и журналистики люди сражались при Вальми, Маренго, Йене, Смоленске и Лейпциге, и во всех названных битвах английский дух одерживал победу — над французской культурой Запада» [6, с. 310].
Отличительной чертой Британской империи на всех этапах ее становления была разобщенность ее территорий и децентрализованное управление. В ее состав по типу управления входили доминионы (первоначально заселенные по большей части европейцами и позднее добившиеся самоуправления); колонии (где население небританского происхождения управлялось чиновниками из метрополии); территории под британским протекторатом; мандатные территории.
В доминионах проживало всего 5% населения Британской империи; в этом плане они были несопоставимы с территориями, на которых британские чиновники управляли неевропейскими народами на более или менее автократических началах. Насчитывалось около 50 колоний такого типа.
В каждой колонии вся полнота власти принадлежала генерал–губернаторам, которых назначало министерство по делам колоний в Лондоне. На губернаторской службе состояли генеральный прокурор и секретарь по финансам, а также несколько высокопоставленных лиц (влиятельных предпринимателей, миссионеров, племенных вождей), выбранных генерал–губернатором. Он же назначал законодательный совет, поначалу состоявший только из старших чиновников и самых авторитетных представителей местного населения; позже в него стали включать лиц, избранных на основе имущественного ценза.
Протектораты находились под сильным влиянием Великобритании во внутриполитических делах и допускали почти полный контроль над своей внешней политикой.
Первые постоянные английские поселения были основаны в начале XVII века во времена правления короля Якова I (1603— 1625). В 1607 году группа колонистов Лондонской торговой компании обосновалась на территории нынешней Виргинии, заложив на Американском континенте первый английский поселок — Джеймстаун, а три года спустя постоянные поселения появились на юго–восточном побережье Ньюфаундленда.