Две луны назад через доверенных людей стало известно, что один из служителей храма, неокор (сирень блюститель утвари и самого здания) по имени Герострат, крайне недоволен положением дел в Артемисионе. За чашей вина в заведении Дионисия он пустил слезу и в порыве пьяной откровенности принялся утверждать, будто всё старшее жречество поклоняется не Артемиде, а фригийской Богине Кибеле[26]. И ладно бы к ним примкнули Наблюдатель работ или Блюститель палестры, — на мерзких сборищах видели кое-кого из архонтов, чуть ли не самого полемарха[27]. По словам Герострата, вся городская верхушка в глубокой тайне спускалась в глубокие подземелья Артемисиона, а тот, как известно, стоит на останках очень древнего святилища Кибелы. В нижнем ярусе храма, там, где помещаются крипты[28], нарочно для них устроили ступенчатый ход, ведущий куда-то в недра земли.

А заправляют непотребством странные существа, непохожие на обычных людей. Сущие потомки Ладона, Ехидны и Эрихтония[29].

О длинноязыкий Герострат, столь же неосторожный, сколь и тщеславный! На другой же день к нему подошли — хорошо, не городская стража, а те, кто был в Эфесе глазами и ушами нынешних пятерых…

Между тем недвижимые, хорошо связанные иеродулы упокоились между древесными корнями, а воины вернулись в непроглядную тень:

— Сделано, Вычислитель.

— Вижу, — кивнул тот и прищурился на белый блин ночного светила. — Итак, время! Да не оставят нас Хранители Земли…

— Да не оставят, — еле слышно откликнулись остальные и следом за Вычислителем двинулись вперёд.

Путь их лежал к фасаду Артемисиона, точно обращённому на восток Вихрем взметнулись они по ступеням подиума, быстро нырнули в портик, на миг замерли, вслушиваясь в голоса ночи… и наконец подошли к дверям.

Створки, инкрустированные слоновой костью, были крепкими и тяжёлыми даже на вид, в помощь петлям на мраморном полу были устроены бронзовые направляющие. Такие двери с ходу навряд ли возьмёшь и тараном. Крепко блюли эфесцы непорочность Артемиды…

А может, уберегали от стороннего глаза чью-то приверженность грозной Матери Кибеле?

Или это недобрые дети Ладона превратили Артемисион в свою крепость?..

— Внимание, — вытащил короткий меч Вычислитель и подошёл вплотную к дверям.

— Повиновение, — единым вздохом отозвались остальные и тоже обнажили острые клинки, укрывшись за колоннами возле входа.

Приоткрыли рты, чтобы лучше слышать, и мысленно приготовились к самому скверному. А ну как Герострат струсит и попросту не откроет им дверь? Или откроет, но внутри обнаружится засада?..

Другое дело, что смерти никто из пятерых не боялся. Каждый давно с нею смирился, вступая на свой нынешний путь.

Рукоять меча тихонько коснулась двери…

Еле слышно прозвучал условный стук…

Изнутри тотчас отозвались тревожным шёпотом:

— Кто тревожит Богов в столь поздний час? Кто отверг медоточивые объятия Морфея?

— Тот, кто любит истину, — подал голос Вычислитель, и сейчас же глухо лязгнул, отодвигаясь, тяжёлый бронзовый засов.

Створка дрогнула, пришла в движение, из открывшейся щели пролился свет. А с ним — всё тот же свистящий шёпот: