Мне это было сложно понять. Сам я никого не изображал в Артаре и был таким, какой есть. Мангуст – не мой персонаж для игры. Я сам – и есть Мангуст. Хотя, может, это и ошибка. Потому что Артар засасывал меня все глубже, всего целиком.

Мы забрели в какую-то совсем уж непроходимую чащу, в которой толстенные стволы деревьев, которые в одиночку и не обхватишь, были повалены, сломаны, выдраны с корнем какой-то чудовищной силой. Если тут такие бури случаются – то я бы предпочел отсидеться в непогоду в другом месте.

Я уже настолько положился на Ильву, что сам толком и не следил за дорогой, погрузившись в свои мысли. Поэтому появление темного приземистого силуэта прямо передо мной, признаться, прозевал. Еще и чертова метель разыгралась не на шутку, и ничего нельзя было разглядеть дальше нескольких шагов.

Огромные оранжевые глазищи, кажется, светились изнутри. Очертаний зверя было не разобрать – не столько из-за метели, сколько из-за окраса. Иссиня-черная густая шерсть скрадывала силуэт, лишь торчала черными остриями на загривке, будто иглы. Сквозь завывания ветра до меня донеслось приглушенное рычание, а на фоне черной шерсти мелькнули оскаленные клыки.

Волчара! Огромный, размером с тигра! Рык оборвался, и какой-то древний инстинкт заставил меня броситься в сторону, уходя от его прыжка. Хотел уйти перекатом, но с местными сугробами этот трюк не провернешь, так что в итоге по уши зарюхался в снег. С раздражением рванул завязки мехового плаща. Гребаный балахон, он меня тут погубит когда-нибудь!

Волк, промахнувшись, зарычал громче и молниеносно развернулся. Снова бросился ко мне, но путь ему преградила валькирия.

– Ингвар!

Зверь остановился, ощетинился, переводя взгляд то на меня, то на девушку.

– Это свой!

Он в последний раз зыркнул на меня и еще больше сгорбился. Из-за метели я толком не разглядел самого превращения, но заняло оно, похоже, считанные секунды. На месте, где только что стоял черный волк, вдруг поднялся с колен здоровенный черноволосый мужик с располосованным багровой боевой раскраской лицом. На плечах его по-прежнему топорщилась черная шерсть, но это уже была обшитая мехом куртка.

– Ты привела сюда чужака?!

– Не злись, пожалуйста. Так надо. Лучше помоги мне, я ранена.

Ильва снова тяжело опиралась на копье, подволакивая левую ногу, хотя еще недавно шагала, как ни в чем не бывало. Черноволосый бросился к ней, чтобы придержать ее за плечи.

Мда. Все бабы – манипуляторши. Даже если они наполовину волчицы.

– Он что, идет с нами? – нахмурив косматые черные брови, спросил ликан.

– Ну, не оставлять же его здесь. Буран крепчает, надо укрыться. Он спас меня, Ингвар. Я попалась в капкан Зверобоев. Если бы не он…

Черноволосый кивнул, но взгляд его нисколько не смягчился. Даже, пожалуй, наоборот, в нем еще и проскользнула явная ревность.

Ну, еще не легче! Да остынь ты, мохнатый, не нужна мне твоя девица.

– Это Ингвар, мой… друг, – представила мне Ильва своего сородича. – А это – Мангуст. Он монах, держит путь к Двуглавой горе.

– Пусть переждет здесь бурю, если ты так хочешь, – проворчал ликан. – Но потом он должен уйти. Чужак накличет на нас беду.