– Присаживайся, Бьорн. Я рад, что ты хорошо добрался.
– Да, я уж присяду. Спасибо, Агенор... Или я должен теперь величать тебя полным титулом?
В принципе Бьорн не собирался обострять, особенно сразу, но вырвалось практически против воли. Лорд-Протектор же чуть порозовел и, вежливо подождав, пока собеседник обустроится, бросил:
– Называй, как считаешь нужным. Сам знаешь – суть не в названиях.
И опять пройти мимо оказалось для Бьорна невозможно.
– Как тонко подмечено! – восхитился он. – Если, например, назвать Лорда-Протектора жабой, то квакать он от этого не начнет. Верно?
Агенор тяжело вздохнул, словно смиряясь с неизбежностью, и произнес с увещевающей интонацией:
– Я призвал тебя для серьезного разговора, Бьорн.
– А я думал – в приемной посидеть! Там у тебя приятно, кстати. Ребята – прямо воплощенная добродетель, а картина – ну, прелесть как хороша. Могу я узнать имя ее достопочтенного автора?
Лорд-Протектор покраснел гуще, но оправдываться не стал, заметив лишь:
– У меня только что был гонец из Тиммерии. Он привез важные вести.
– Разумеется. А покинул он твои покои через один из многочисленных потайных ходов... Старо, Агенор! Придумай что-нибудь получше!
Бьорн, хотя и давненько не встречался с Лордом-Протектором, все же хорошо его знал, поэтому видел, что после этих слов тот скорее почувствовал себя удовлетворенным, нежели разозлился или обиделся. И это напомнило старому магу о предположениях, сделанных им в приемной. «Нет, нельзя идти на поводу!» – сурово одернул он себя и резко сменил тон:
– Впрочем, какие могут быть счеты между старыми товарищами! – Он откинулся в кресле и еще раз миролюбиво улыбнулся. – Ты хотел, кажется, что-то рассказать? Прекрасно. Я слушаю тебя, Агенор.
Лорд-Протектор чуть кивнул, не выказывая никаких эмоций.
– Как я уже сказал, у меня был гонец из Тиммерии. От Родрика, старшего принца... В Тиммерии началась война!
Это, безусловно, была скверная новость. Тиммерия – второе по величине государство на континенте – определяло жизнь огромного региона к западу от Срединного хребта, и значение стабильной обстановки там трудно было переоценить. Тем не менее это известие не казалось таким уж внезапным, о чем Бьорн и напомнил:
– Ты ожидал чего-то другого? – серьезно спросил он.
– Нет, – хладнокровно подтвердил Агенор. – Последние два года, после смерти прежнего Короля, обстановка в стране к тому располагала. Пять принцев, да еще от разных матерей, завещание, составленное в пользу первенца – история показывает, что в подобных ситуациях без вооруженной схватки за престол дело обходится редко.
– Все так. Что же тебя тревожит?
– По словам Родрика, войну начал Хобарт, второй по старшинству, если...
– Я знаю генеалогию их дома, – нетерпеливо перебил Скиталец. – Ближе к делу!
– Изволь. Армия, собранная Хобартом в своих восточных владениях, двинулась в поход на столицу. При этом более чем наполовину она составлена из нелюдей.
– Орков?
– Да, орков. Но есть и гоблины, и пещерные тролли – вся нечисть, таившаяся в близлежащих отрогах гор.
– Ясненько... – пробормотал Бьорн, смутившийся не на шутку, – давно, очень давно люди не вступали в сговор с порождениями Мрака.