Пребрана так просила отца, так умоляла его, словно речь шла не об игрушке бездушной, а о живом существе.

— Ладно, — уступил дочери Мирошка, — не буду я отрывать головку у этого болванчика. И так дознаюсь, что к чему. А покуда не дознаюсь, божок этот у меня в мастерской храниться будет.

— Тятя, почто ты думаешь, что это божок? — спросила Пребрана. — Может, это просто знатный муж или князь бохмитский?

— Божок это, — насупившись, проговорил Мирошка. — Зовут его Будда. Мне про него купец-булгарин поведал. Где-то за Хорезмом, за высокими горами, есть далекая страна, где люди ему поклоняются. И такие вот игрушки ставят у себя в домах, как мы ставим иконы святых великомучеников, либо берут с собой в дорогу.

— Господи Иисусе! — прошептала Васса и перекрестилась. — Может, не надо, Мирон, кукол на манер этого истуканчика мастерить, коль вещица эта священная?

— Я веры чужеземной не приемлю и тем, что секрет истуканчика этого разгадаю, бога ихнего никак не оскорблю, — возразил жене Мирошка. — Я о хлебе насущном промышляю, а греха в том нету. Вот так-то, женушка.

Мирошка удалился с горделивым видом, зажав медную фигурку в кулаке.

Васса вздохнула и стала убирать со стола.

— Чудное имя у этого бога, — с задумчивой улыбкой вымолвила Пребрана. — Будда! — Она вдруг нахмурилась и спросила с тревогой: — Матушка, а злобные мунгалы до нас не доберутся?

— Не доберутся, доченька, — ответила Васса. — От Хорезма до Руси многие тыщи верст. Ты же слышала, что отец говорил.

— Однако до волжских булгар мунгалы добрались, — не унималась Пребрана, — а река Волга от Рязани недалече.

— В той стороне, говорят, сплошные равнины и лесов мало, потому там степняки и буйствуют, — сказала Васса. — В наших лесах и дебрях для конницы мунгалов раздолья нету, опять же, князья наши гораздо сильнее князей булгарских. Они сами не единожды побеждали и булгар, и мордву, и половцев…

Такой ответ матери успокоил Пребрану.

Стояли теплые июньские деньки. За высоким тыном боярских усадеб буйно цвели вишни и яблони. Раскидистые кроны дубов шумели свежей листвой под порывами ветра.

По вечерам в ольшанике над Окой выводили трели соловьи.

В сумерках часто можно было слышать звонкий девичий смех и дружный хохот парней на дремлющих улицах Рязани. Иногда раздавались недовольные голоса взрослых, прогоняющих неугомонную молодежь от своих окон, или кто-то из родителей загонял домой непослушную дочь.

Как-то раз Пребрана попросила отца и мать отпустить ее вечером за городскую стену на дальний луг.

— Стояна и Фетинья пойдут туда, и я хочу с ними, — сказала Пребрана. — Чай, не маленькая уже!

Васса хотела было возразить, но не успела. Супруг опередил ее с ответом.

— Коль пообещаешь жениха себе высмотреть, тогда отпущу, — заявил дочери Мирошка.

— Виданное ли это дело, чтоб девица сама себе жениха выбирала! — возмутилась Васса. — Что ты такое молвишь, Мирон!

— Так ведь дочь-то у нас умна на диво! — съязвил Мирошка. — Сваты за последний год трижды к нам приходили, не за уродов сватали, сама знаешь, жена. Токмо доченька наша ни в какую! А силком, видишь ли, нельзя. Счастья не будет, сама же говоришь. Пущай идет на гулянье, поищет себе умника-разумника!