Меркулов оставил папки в покое, потушил сигарету и сказал, как будто без всякой связи с моим докладом:

— В воздухе чувствуется запах стремительного насилия. Эра умирания генсеков закончилась. И если говорить откровенно, я не знаю, хорошо это или плохо. Может быть, в магазинах будет больше докторской колбасы и модных туфель. Это всегда хорошо. И это понимают все. Это просто. И наглядно. Что же касается явной военизации нашего общества, то это для большинства остается открытым. Штурмовые отряды партии — это надо ж! — Меркулов разломал пластмассовую авторучку и кинул обломки в мусорную корзину. — Как-то не согласуется все это с некоторыми потугами демократизации нашего общества — призывами к гласности, публикациями в печати разоблачительных материалов. Что-то здесь не так…

— Костя, я тебе приволок дело Ким, запри его в свой сейф. В Афганистан я возьму только необходимые копии. — Я потряс туго набитым портфелем.

Меркулов засунул папки в несгораемый шкаф, подошел ко мне и даже попытался поцеловать меня в ухо.

— Ну, желаю скорого возвращения… И не лезь на рожон. У тебя вся жизнь впереди…

Посадочная суматоха в самолете стихла разом, на табло появилась надпись: «Пристегнуть ремни», «Не курить». Лица пассажиров приобрели выражение безмятежности и даже сонливости, как будто все их тревоги и надежды, провалы и достижения остались позади. Самолет начал свой разбег для долгих часов полета. Я посмотрел на Грязнова: на веснушчатом бледном лице — напряженность.

— А ты не мандражируешь, Сашок? Я имею в виду — вообще летать по воздуху.

— Есть момент, — признался я.

— А я вот так просто бздю. Вот пока не приземлюсь, так и буду все семь часов трястись от страха.

— Не преувеличиваешь? — засомневался я, зная Славину отчаянную смелость по некоторым рискованным операциям.

— Да нет ей — Богу, боюсь. А вот помнишь Женьку Жукова? Уж смелей трудно было себе человека представить, а вот как лететь куда, то, говорит, поджилки трясутся.

Он откинулся в кресле, прикрыл веки и снова вскинулся:

— Между прочим — как это я забыл? Женька-то сейчас в Кабуле, строит мечети. Он недавно в отпуск приезжал, рассказывал семь верст до небес каких-то ужасов…

Еще бы мне было не помнить Евгения Жукова! В МУРе просто легенды ходили о его изобретательности и смелости. Князь Меркулов до сих пор сокрушается о печальной истории, случившейся с Евгением Жуковым, которая вошла в негласную летопись Московского уголовного розыска под названием «Сага о капитане милиции Жукове».

— Два года назад на склоне весеннего дня два солидных московских гражданина вышли из ресторана «Яр» и пересекли улицу по диагонали. Тут-то они и увидели, что какие-то хулиганы, матерясь, волокут в подземный туннель упирающуюся девицу. Возмутившись равнодушием публики, солидные граждане поспешили ей на помощь и весьма преуспели: один стал бить хулигана в плаще своим коричневым портфелем типа «дипломат». Но хулигану непонятным образом удалось портфелем завладеть. Солидный гражданин сделал попытку возвратить свою собственность, в результате которой была оторвана ручка. Еще более непонятным образом вся группа оказалась в отделении милиции.