— Я вас умоляю, — сказал Дэн Майский. — Господа, я в Новосибирске физмат окончил, не всё ещё позабыл…

— Так ведь физики в Зоне съезжают с катушек в первую голову! — радостно вскричал Матадор. — Я и сам съехал! Бросил докторскую, лабораторию, родной коллектив — и подался в вольные бродяги!

На самом деле докторскую Матадор с грохотом завалил, со всеми оппонентами пересобачился, а в Зону пошёл единственно с целью доказать соперникам, что они козлы, да так и застрял там на долгие, по сталкерским меркам, годы.

— Не зря же всем молодым специалистам на производстве внушают: забудьте всё, чему вас учили, — продолжал Матадор. — Считайте, что Зона — тот же завод по выпуску аномалий, артефактов и мутантов. Так что ничему не удивляйтесь и всего опасайтесь…

— …и ничему не верьте, — сказал Майский. — Особенно опытным и проверенным ветеранам. Врёте вы всё, господа. Как говорит моя племянница: «Дядя, ты меня шутишь». Конечно, новичка развести — святое дело. Хотя придумка хороша, я обязательно её использую…

Сталкер что рыбак — не удержится, чтобы не приврать. Это все знают. Зона развивает, помимо всего прочего, и безудержную фантазию.

— Душно мени, — сказал Мыло и завертел головой. — Що за пекло! А ще тильки травень!

— А я представлял, что в Зоне вечный сумрак и дождь, — сказал Дэн Майский. — И небо низкое, как в Заполярье.

Он вернулся к парапету, достал бинокль и принялся рассматривать открывшийся пейзаж.

Эх, Зона, сука Зона, и кто тебя выдумал? В чью дурную голову под фуражкой пришла мысль после одной беды другую спроворить? Мало вам было рванувшего реактора, мало было загубленных жизней солдатиков да ликвидаторов, вам ещё секретных разработок захотелось? Проклял человек эту землю, ну да и она в долгу не осталась…

— И що ж вы, панычок, бачите? Щось цекавое?

— Да нет, — сказал Майский и убрал оптику в один из бессчётных карманчиков. — Ничего особенного…

— Жара — это плохо, — сказал Матадор. — Жара иные аномалии скрывает, воздух дрожит, будто всюду «жарки» понатыканы…

— Я что-то сомневаться начал, что мы вообще в Зоне, — сказал Майский. — Вот Теодор Аблязизович вам приказал меня беречь, а вы и перестарались, завели дурака в Предзонье, а теперь прикалываетесь…

— Знаете ли… коллега, — сказал Матадор. — Большой нам не приказывает. Вольному сталкеру нельзя приказать. Вольному сталкеру можно только сделать предложение, от которого он всегда вправе отказаться. Не стану скрывать — это действительно один из немногих сравнительно безопасных участков Зоны, своего рода оазис, «глаз бури». Мы с Мылом его давно открыли и придерживаем для себя. Так что прошу вас не болтать лишнего — по-человечески прошу…

— Вообще-то болтать — моя профессия, — сказал Майский. — Но не со всеми и не обо всём.

— Так вы же вроде бы физик, — сказал Матадор.

— Увы, — сказал Майский. — Ни дня не работал по профессии, надо было всю родню кормить, как доктору Чехову. Потому и подался в журналистику…

— Не любим мы журналистов, — сказал Матадор. — Зачем они нам? Жаловаться на бандитов и перекупщиков? «Дорогая редакция, примите меры по обузданию мародёров»?