— Я просто схожу и найду это. Я скоро вернусь.

Он отступил на шаг и активировал свой телефон.

Агент-интерн Пирс запрашивает доступ к библиотечной горловине.

Последовала короткая пауза: это ретрансляторы обрабатывали его сообщение, затем ожидали рождения пересылочной горловины, а потом пересылали данные через Врата Времени в Службу Контроля. Затем он ощутил овеянный легендами зуд в левой почке, свидетельствовавший о приближении кротовой норы. Она возникла вокруг него, поймала и проглотила за считанные миллисекунды, быстрей, чем могло отреагировать зрение. И он очутился уже не в зале своего собственного дворца, но на темной равнине из искусственного известняка, на пороге дверного проема в самом низу огромного геодезического купола из какого-то прозрачного материала.

Это была Последняя Библиотека.

Прошло сто миллиардов лет.

Земная орбита пролегает на расстоянии почти двадцати миллионов километров от некросолнца. Огни аккреционного диска отсюда видимы как одно целое. Континенты сталкиваются и разъезжаются, поднимаются на поверхность и уходят в глубины, по краям суши посверкивают огоньки. Иногда они поднимаются выше, на низкую экваториальную орбиту, когда Стазис позволяет развиться достаточно высокоэнергетической цивилизации.

В конце первого миллиарда лет в пути ночные небеса уже были темны и беззвездны. Образовавшаяся после столкновения М-31 и Млечного Пути галактика Хаос еще различима невооруженным глазом — если знать, куда смотреть. Однако она представляет собой кладбище.

Проходящие слишком близко сверхновые стерилизовали ее скалистые планеты, оторвав от материнских звезд, и теперь те превратились в ледышки. Одноклеточная жизнь (теперь уже распространившаяся по всему Млечному Пути) получила ощутимый удар, но многоклеточная — куда более редкая — смертельный. Только спасательный плот Стазиса уцелел.

Луна все еще вращается вокруг Земли, время от времени ее используют как мешалку жидкого земного ядра. Сердце Земли, подверженное склеротическому отверждению, доставляет Стазису немалые хлопоты. Его нельзя оставлять в таком виде, иначе не только остановится субдукция, но и будут парализованы глубинные стадии углеродного круговорота, от которого зависит вся биосфера. Но есть способы перемешать застывающий расплав. После этого надлежит выждать полмиллиарда лет, чтобы Земля остыла, затем засеять перерожденную планету археозоями и водорослями. После первых, довольно опасных экспериментов по обратному терраформированию Стазис отработал вполне стабильную методику перестройки мантии и внешних слоев ядра, применяемую в дальнейшем каждые десять миллиардов лет.

А вокруг них Вселенная меняется, медленно, но неотступно.

Когда завершатся сто миллиардов лет, в земной коре больше не останется заметных количеств урана. Даже уран-238 постепенно распадается, а ведь миновал уже двадцать один период его полураспада — более чем достаточно, чтобы не осталось ничего, кроме экзотических воспоминаний о светлой и яркой молодости Вселенной. Другие изотопы последуют за ним, и в конце концов останутся лишь самые стабильные.