А на глубине в озере вновь зашевелилось что-то и начало приближаться к берегу. Эхс сунул палицу под мышку, покрепче ухватился за гриву кентаврицы и крикнул: «Быстрее!»

Чекс помчалась что было сил, на бегу помогая взмахами крыльев. Наконец они обогнули озеро и вновь вернулись на тропу.

– А здорово у нас с тобой получается, – вновь оказавшись на земле, сказал Эхс. – Ты мчишься на противника, а я его обращаю в бегство.

– Действительно здорово, – согласилась Чекс, – только я очень испугалась.

– Вам, девушкам, положено бояться.

– А вам, юношам, нет?

– Нет, мы ничего не боимся, – усмехнулся Эхс. – А вообще, лучше не будем об этом.

– Ладно, не будем.

Чем больше он узнавал ее, тем сильнее она ему нравилась. Хоть и кентаврица, а его, человека, отлично понимает.

Они шли, шли, и вот перед ними выросла гора.

Тропинка погружалась в нее, должно быть, образуя там, внутри, темный тоннель.

Путники остановились.

– Вроде гора как гора, – сказал Эхс. – Но после драконов и озера мне что-то не по себе.

– Предположим: мы туда войдем…

– Лучше не входить.

– И я так думаю.

– Но как же нам обойти гору? На склонах, смотри, полно древопутан.

– А там вон, повыше, пичужки наши знакомые сидят, – добавила Чекс. – А знаешь, ни этой горы, ни тоннеля не было на той карте, которую моя матушка наЧЕМоданила, точно не было.

– Твоя матушка что? – в недоумении уставился на нее Эхс.

– Ну, мама моя, кентаврица Чем, дала мне эту карту.

– А, теперь понял, – все равно еще не до конца опомнившись, пробормотал Эхс.

– Вижу, тебе не мешает подучить молодежный язык, – рассмеялась Чекс. – Так вот, на карте, которую мне дала моя мама, этой горы нет. Значит… мы шли до сих пор не в том направлении. Придется повернуть и идти на север.

Эхсу не улыбалось вновь обходить вокруг озера, но, по крайней мере, опасности там уже известные…

Озеро было нешуточной преградой, но когда знаешь все наперед, обойдешь и не такое препятствие. Удачный переход решено было отметить завтраком. У Чекс в заплечном мешке оказалась весьма полезная вещь – кружка для зачерпывания воды из озера. Позавтракав, они не спеша дошли до перекрестка и пошли на север.

И тут, откуда ни возьмись, появился дракон.

– Я сыт по горло этими чудовищами! – взревел Эхс. Огрья сила вдруг пробудилась в нем. Огр Эхсил ударил дракона палицей по башке, потом поддел снизу и зашвырнул в лес. Не столько раненный, сколько обескураженный, дракон тут же убрался подобру-поздорову.

– Ого, дракон такой большой, а ты метнул им, как тряпичной куклой! – в изумлении воскликнула Чекс.

– Говорил же я тебе, что я на четверть огр, – отдуваясь, пояснил Эхс, – Иногда что-то во мне включается, и я огреваюсь с головы до пят, и такой страшно сильный становлюсь…

– Наверное, так и есть, – согласилась Чекс. – Не скажу, что огры мне очень уж симпатичны, но видеть, как дракон летит вверх тормашками – это класс!

– Плохо, что эта сила не подчиняется моей воле, – сказал Эхс. – Она накатывает внезапно, как насморк, и очень быстро улетучивается. Мой отец куда огрев меня, а мой дедушка Хруст…

– А мне нравится, что ты не совсем огр, – поспешно заявила Чекс. – Не зря же говорят: чем огрее, тем глупее.