Егор продвигался к Октябрьскому. Отсутствие вертолета радовало его, но и немного беспокоило. За все это время у него появилось представление о том, что борьба с Шепелевым неминуема, а тут вдруг затишье. Не задумали ли чего эти негодяи?

Как бы то ни было, он не намерен был отступать. Уже начало смеркаться, когда он подошел к реке.

Противоположный берег был почти неразличим в дыму ледяного тумана. На миг Егора захватила пугающая белизна пейзажа. В этом подавляющем все живые оттенки белом цвете была некая бесстрастная самодостаточность, полное отрицание природного ритма, спокойное и упорное противостояние наступающей весне.

Снег смерзся со льдом, образовав сплошное покрытие. Кое-где маячили полыньи, окруженные пепельными полукружьями влажного снега. Издалека они не были заметны, но вблизи затаенное коварство их изломанных зеркал гипнотизировало взгляд.

Егор ступил на лед.

– Он там у нас не замерзнет? – по прошествии двух часов спросил у Шепелева Карагодин, имея в виду Эдика. – Надо бы его заменить Владиком.

– Ничего с ним не случится, – кривил рот Шепелев. – Мне не нужна возня. Как же продавцы на улицах выстаивают в мороз весь день? Небось коньяк из флажки тянет.

– А как же без этого, – качнул головой Карагодин.

– Лучше позвони Владику, как он там, не заснул?

Карагодин кивнул и набрал номер.

– Слушаю, – отозвался парень.

– Ты как там?

– Нормально. Сижу в доме. Полярник не появлялся.

– Лады. – Карагодин вырубил связь. – Все в порядке, – доложил он Шепелеву.

Вилен Михайлович грелся у костра в то время, как мысли его грели лежавшие в земле алмазы. Он по-детски отрешенно улыбался. На миг выныривал из мягкого сияния теплых грез и прислушивался к тайге. Его рука тогда непроизвольно тянулась к двустволке. Не услышав ничего подозрительного, он снова простирал руки над огнем и опять погружался в мысли об открывающихся перед ним перспективах.

Эдик хлебал коньяк из фляжки. Он позвонил Карагодину, попросил, чтобы его сменил Владик. Но начальник почему-то был против. Эдика это взбесило. И потом у него при взгляде на дрожащее пламя костра родился собственный план.

Он снова отошел на изрядное расстояние – огонь был виден и отсюда – и набрал номер Владика.

– Чао, – сказал он в трубку.

– Чего тебе? – отозвался брат.

– Дело есть. Вали сюда через часок, все объясню на месте.

– Куда идти-то? – оживился Владик.

Эдик объяснил, как добраться до него.

– Огонь издалека виден. Я на опушке, – закончил Эдик.

– А чего конкретно надумал?

– Вали, сказал, узнаешь. Только тихо, не вспугни этого, блин, охотника.

Владик вырубил сотовый и поспешил выйти из избы. Он прокрался вдоль стены дома и вышел через заднюю калитку. Предосторожности были излишними. Ни Шепелев, ни Карагодин не смотрели в окно, занятые каждый своими размышлениями.

Так прошло два часа.

– Надо бы проведать Эдика, – сказал наконец Шепелев.

Карагодин с готовностью стал собираться.

– Я тоже пойду. – Шепелев встал с кресла и направился к выходу.

Они вышли в серые морозные сумерки и отправились на противоположную оконечность деревни. Шепелев шел быстро, несмотря на выпитое. Карагодин достал по дороге сотовый и связался с Эдиком. Тот заверил, что все нормально, дядька греется у костра.