— Ты кого-то ищешь, малышка? — ласково спросил хромой, стараясь не напугать ребенка.

— Да, сэр. Я искала вас.

— Ну вот, ты меня и нашла. Что я могу для тебя сделать?

— Сэр, я принесла вам подарки.

— Мне?

— Да, сэр.

— Но за что?

— Вот, возьмите. Это моя любимая кукла. А это — моя копилка, там немного денег, но у меня больше ничего нет. Только велосипед. Пожалуйста, сэр, не надо судить маму. Если ее посадят в тюрьму, то нас с Питом отдадут другим людям, и мы больше не увидим маму, — скороговоркой протарахтела Рут, глядя на хромого полными слез глазами.

Взглянув на бригадира, хромой медленно присел перед Рут на корточки и, ласково погладив ее по голове жесткой ладонью, ответил:

— Не бойся, маленькая. Никто вас у мамы не заберет. Это я тебе обещаю. Но ты должна будешь присматривать за своим братом, раз он у тебя такой фантазер и сорванец. А куклу и копилку оставь себе. Я уже старый и не играю в куклы, а денег мне хватит своих. Беги домой и успокой маму, я не позволю забрать вас у нее.

— Значит, вы не сердитесь на маму?

— Нет, малышка.

— Вы правда не позволите забрать нас?

— Правда. А теперь беги. И не забудь, что ты мне обещала.

— Не забуду, сэр, — радостно ответила Рут и, оседлав велосипед, понеслась к дому.

Весь следующий месяц девочка старалась вести себя как образцовый ребенок, иногда даже покрикивая на старшего брата. Пит, зная, что виноват, покорно сносил все ее распоряжения. Сара даже не знала, радоваться ей этим переменам или ожидать новых проблем.

На суд сосед не явился. Его адвокат заявил, что сам истец больше претензий к Саре не имеет и просит судью о снисхождении. Сару оштрафовали на три сотни долларов, оставив детей на ее попечении.

В тот же вечер Сара, собрав в кулак всю свою волю и задвинув гордыню подальше, отправилась к новому соседу извиняться. Как она и рассчитывала, хромой оказался на месте.

Рабочий день давно уже закончился, но он продолжал бродить среди стройматериалов и техники, словно мечтая о чем-то. Сара подошла поближе, но он не замечал ее. Вздохнув, она набралась смелости и, подойдя еще ближе, негромко окликнула его:

— Мистер, я могу с вами поговорить?

— Да, конечно, — ответил он, легко развернувшись ей навстречу.

— Я пришла поблагодарить вас, сэр.

— За что? — откровенно удивился хромой.

— За то, что отозвали свой иск и у меня не отобрали детей.

— Дети должны жить с родителями. Я в этом убежден. Но благодарить вам нужно не меня, а свою дочь. Это она попросила меня отозвать иск, предложив взамен любимую куклу и копилку, — улыбнулся хромой, и Сара неожиданно поразилась произошедшей с ним перемене.

Суровое лицо мужчины неожиданно стало добрым, мягким, словно он вспомнил что-то очень приятное. Внезапно Сара поняла, что произошло. Этот странный человек очень любил детей. Она даже растерялась от своего открытия. Внимательно посмотрев на нее, мужчина смущенно улыбнулся и развел руками.

— Ну да, все верно. Я очень люблю детей. Только вот своих так и не завел.

— Почему? — не сдержала любопытства Сара.

— Это долгая история… — нехотя ответил хромой. — Мне все время приходилось переезжать с места на место. Не поверите, но это мой первый собственный дом. До недавнего времени все мое имущество можно было упаковать в один чемодан.