ВЕРХНИЙ ПАЛЕОЛИТ, верхнепалеолитическая археологическая культура, техника изготовления орудий, распространённая в период с 50-го тысячелетия до н.э., сменившаяся МЕЗОЛИТОМ (с 13 тыс. лет назад), далее НЕОЛИТОМ (с 8-го тыс. до н.э.). В стадиальной классификации человека соответствует неоантропам.
Иногда термины, обозначающие археологические культуры, используют для обозначения времени, например, говорят
«в эпоху верхнего палеолита в Индии...», обозначая таким образом условную дату верхнего палеолита Индии 50-13 тысяч лет назад, или «в мустьерское время в Африке...», обозначая дату африканского мустье 250 - 50 тысяч лет назад. Такой подход вносит грубейшие системные ошибки в исследования и глубоко запутывает исследователя, потому что на разных территориях одинаковая техника изготовления орудий была достигнута в разное время. В наших примерах: в Индии 50-13 тысяч лет назад существовала техника мустье, а в Африке 250 50 тысяч лет назад ашельская техника. Верхнепалеолитические культуры и в Индии, и в Африке распространились лишь в 8-м тысячелетии до н.э.
Множество ошибок, вызванных таким использованием терминов, связано с Европой, Ближним Востоком и Сибирью. В Европе верхнепалеолитические культуры были пришлыми, распространились с 30-го тысячелетия до н.э. и существовали одновременно с мустьерскими культурами. На Ближнем Востоке верхнепалеолитические культуры проявились только в 10 - 8-м тысячелетии до н.э. До этого времени культуры, обычно терминологически относимые по времени к верхнему палеолиту, технологически являются мустьерскими; в Сибири - аналогично (см., например, подробный анализ в работе [Вишняцкий, 200б\).
Во всех районах, кроме Русской равнины, в один и тот же промежуток времени существовало сразу по несколько культур. На Русской равнине эволюционная сменяемость культур была более чёткой и без параллельных вариантов. Верхний палеолит Русской равнины имеет наиболее древнюю из всех дату - 50 тысяч лет до н.э., с. Костёнки (Воронежская область России, комплекс из более чем 70-ти памятников). Этот комплекс был открыт ещё в 19-м веке. В 1999 году Костёнками заинтересовался американский палеозоолог и археолог Джон Хоффекер, а позже специалисты из Великобритании, Норвегии, Италии, Франции. Наиболее древней является стоянка Костёнки-12. По вулканическому пеплу (анализ Дэвида Пайла, Кембридж, Великобритания) нижний слой залегает глубже даты 41 - 38 тысяч лет назад. По данным палеомагнитного
анализа (произвела Генриетта Поспелова из Института физики Земли, Москва), нижний слой стоянки располагается глубже даты 45 - 38 тысяч лет назад. По данным палинологического анализ древнейших отложений Костёнок-12 (проведён Галиной Левковской), культурный слой V, располагающийся ниже вулканического времяраздела, связан с самым тёплым сезоном, который датируется старше 50 - 45 тысяч лет назад. Всё это подтверждается серией радиометрических дат, полученных профессором Стивеном Форманом (Чикаго, США).
Начало верхнего палеолита в Европе - 30 тысяч лет до н.э. Иногда эти даты удревняют до 38 тысяч лет назад, но в этом случае на стоянках обнаруживаются кости неандертальцев. На Ближнем Востоке наиболее чёткий этап начала культур верхнего палеолита датирован 10-м тысячелетием до н.э., но есть и более ранние датировки, сопровождаемые костями неандертальцев или т.н. «переходных» от неандертальца к неоантропу сапиенсов.