Перед глазами Каролины вставали длинные серые коридоры из каменных блоков с горящими на стенах факелами, гулкие шаги стражников, вонь, стоны и холод.

К концу прогулки ее уже подташнивало от низкого потолка над головой, от отсутствия окон, и казалось, что дворец своей массой давит сверху, и в любой момент потолок может обрушиться. И шагала она дальше только из нежелания признаться, что с нее хватит. Поэтому предложение сестры пришлось как нельзя кстати.

– Вас проводят, ваше высочество, – мягко сказал Игорь, – а мы скоро поднимемся следом.

Каролина ушла в сопровождении двоих охранников и, пока они не вышли из подвалов, все ускоряла шаг – так ей было противно. И вроде бы ничего не произошло, а ощущение на душе было мерзкое.

Младшая из сестер Рудлог попыталась сесть за уроки, но алгебра не шла и уравнения никак не решались. Вместо этого перед глазами стоял серый коридор с чадящими факелами и почти осязаемой безнадежностью в воздухе, приправленной затхлым и сладковатым запахом близкой смерти.

И не отпускали ее эти образы до тех пор, пока Каролина не взяла бумагу, карандаш и не нарисовала увиденное, торопясь, быстро чиркая грифелем, запечатлевая тени, закопченный потолок, фигуры стражников, решетки на дверях. А потом порвала рисунки и с наслаждением выбросила их в корзину, чувствуя, как светлеет внутри.

– Тук-тук-тук, – сказала Пол стенке, задумчиво глядя на каменную кладку, расположенную напротив пандуса. Строители дворца постарались на совесть: блоки были аккуратные, квадратные, очень плотно пригнанные один к другому – так, чтобы ни одна даже очень любящая загадки принцесса не заподозрила, что тут где-то есть вход в подземелья. – Я знаю, что ты где-то здесь. А можно больше света? – она повернулась к магам, вопросительно посмотрела на них.

Мужчины наблюдали за девушкой – без насмешки или скучающего выражения, терпеливо, пока не наиграется. Но дополнительные Светлячки создали, и ни одна щель не осталась неосвещенной.

– Видите, Игорь Иванович? – Полли кивнула на многократно ощупанную стену. Стрелковский подошел ближе, всмотрелся, наклонил голову. Блоки были идеально квадратными, но по цвету отличались. Совсем немного. Светло-серый и просто серый.

– Как огромная шахматная доска, – сказал полковник, – забавно.

– И в высоту восемь блоков, и в ширину, – поделилась принцесса. Остальные мужчины тоже подошли, присматриваясь к рисунку. – Вы ведь играете в шахматы, Игорь Иванович?

– Уважаю, – кивнул Стрелковский.

– Я тоже люблю, – обрадовалась Полина, и он усмехнулся грустно. – Раз других гипотез нет, давайте думать. Если это и есть вход, то подобные тайники устроены стереотипно. Проход открывается либо нажатием рычага – но рычага мы тут не видим. Либо ключом – но тут нет ни одной скважины для ключа. Либо нажатием на панель или группу панелей, одновременным или последовательным. По одной мы их почти все уже понажимали. Вряд ли для открытия мои предки прыгали под потолок. Значит, это в пределах человеческого роста. Та-а-ак, – она сделала несколько шагов и остановилась посередине стенки, – попробуем еще раз. Самое простое, то, что сразу в голову приходит. Где тут у нас место для короля?