Арнольд Тойнби прославился тем, что в середине XX столетия описал и проанализировал многие поразительные явления. Он занимался возникновением и упадком цивилизаций и в процессе этого проанализировал циклы развития примерно трех десятков самых разных культур. Свой вывод о том, что развитие всякой цивилизации подчиняется определенному циклу, он назвал теорией реакции на вызовы, которая носит удивительный характер еще и потому, что описывает и жизненный цикл человека. Именно таков путь вашего и моего существования, одновременно несущий в себе важный урок. Тойнби установил, что цивилизация начинается с семьи, которая должна первой откликаться на вызовы времени. Эпизодически она испытывает разнообразные внешние угрозы. Цивилизации нередко бывают вынуждены организовываться заново, чтобы преодолеть грозящие им опасности. Если они оказывались при этом эффективными и смогли избежать катастрофы, то выживали. Однако по мере развития каждая цивилизация сталкивалась со всё новыми и новыми угрозами, требовавшими очередной реорганизации, например создания государства, возведения защитной стены, мобилизации большой армии, поддержания прочной обороны. Чем быстрее шло развитие, тем больше новых катастроф их поджидало. Наконец наступал некоторый момент, когда цивилизация была уже не в состоянии победить опасности и (как это произошло с Древним Римом) начинала распадаться.

Указанная цикличность представляет собой важный урок и для отдельных людей. Мы тоже начинаем жизнь молодыми, слабыми и незрелыми. С возрастом каждый из нас сталкивается с разными вызовами. Пока мы в состоянии реагировать на них, идет процесс развития — мы становимся более сильными, мудрыми и зрелыми. Эти вызовы делают нас лучше, заставляя обращаться к самым глубинам личности, и формируют тем самым наш характер. А далее нас ждут очередные вызовы! Вся жизнь представляет собой цепочку вызовов и реакций на них. Пока мы реагируем правильно, это означает, что мы становимся более зрелыми и достойными людьми. Будучи человеком разумным, вы сделаете всё возможное, чтобы победить любые вызовы, трудности и проблемы, возникающие на вашем пути. Но независимо от того, сколь продуманно и энергично вы будете действовать, в длительной перспективе разного рода неприятности неизбежны. Единственное, что вы можете контролировать и чему можете придавать должную направленность, — это своим ответам на повседневные проблемы.

Эффективный и творческий отклик на возникающие трудности означает постоянный рост зрелости и мудрости. Точно так же, как цивилизация, вы будете постоянно развиваться до тех пор, пока сможете реагировать эффективно. Мы называем это чувством ответственности, и только его мы в состоянии контролировать. Держа под контролем собственные реакции, вы всю жизнь продолжаете учиться. При этом вы неизменно свободны в своих реакциях. Если, например, вы позволяете вывести себя из равновесия, то это происходит лишь по вашему желанию. И если вы счастливы, то по той же причине. Реакции творческого плана также являются вашим личным решением. Только вы делаете выбор.