Рассказчик сделал короткую паузу и обвел слушателей взглядом.

– Вспомним еще раз, что на дворе начало бандитских девяностых. Страна в разрухе, перестройка зарулила не в ту сторону, гласность превратилась в безостановочный рассказ о коррупции и воровстве во всех ветвях власти, а преступность приобрела налет романтизма, парни с оружием кажутся этакими Робин Гудами. И еще они выглядят богатыми, катаются на машинах, обвешаны золотом, веселятся с девушками, швыряются направо и налево деньгами. Никому из мальчишек, мечтающих вступить в банду, не приходит в голову спросить: а каков срок жизни «быка», низшего члена группировки, того, кто непосредственно участвует в уличных боях? Такой человек просто пушечное мясо, как правило, он погибает в течение года после того, как записался в бойцы. Но молодежь никогда не думает о смерти, полагает: все умрут, а я останусь. Школьники тех лет не хотят учиться, чтобы потом стать низкооплачиваемыми врачами или инженерами. Работать всю жизнь за копейки? Копить до старости на дачу, машину, квартиру? Ведь сейчас вокруг полно людей, которые вечером заснули нищими, а утром встали богатыми! Через двадцать лет тех шестнадцатилетних начала девяностых назовут потерянным поколением. И как это ни неприятно, а надо признать: мальчики тогда мечтали попасть в преступную группировку, а девочки думали о проституции. Роман не стал исключением. Так? Я же прав?

Олигарх кивнул:

– Ну, да.

Я покрылась мурашками. Сейчас они ведут речь о времени, когда сама я только начала ходить в детский сад, для меня те годы плюсквамперфектум, давным-давно ушедшее, нереальное время, нечто вроде сказок про Илью Муромца и Змея Горыныча. Но Роману скоро стукнет сорок, он два десятилетия назад был уже взрослым.

Спокойно, словно говорил не о присутствующих и не о реальных событиях, Игорь Николаевич продолжал. Передо мной будто кадры из фильма замелькали…

Чтобы стать членом банды, абсолютно всем, даже близким Станислава, приходилось пройти «крещение». Как правило, «стажеру» вручали автомат, брали на разборку и кидали в бой. Если новичок не трусил и оставался жив, он становился братком. Но Станислав не хотел подвергать Романа такой опасности, на «племянника» у него были другие виды.

В начале лета наиболее близкие к Станиславу члены группировки поехали на природу на шашлыки. В разгар веселого праздника в лес привезли молодого парня. Станислав дал Роману оружие и сказал:

– Здесь рядом болото, отвези мерзавца туда и пристрели. Это наш враг. Что, парни, засчитаем казнь за «крещение» Ромы?

Ну и как должен был поступить Звягин? Убежать? Отказаться? Роман отлично понимал: если он сейчас дрогнет, Станислав, чтобы сохранить свой авторитет, убьет двоих, в трясине очутятся трупы неизвестного парня и его собственный. В той среде, где правил Станислав, свои законы. Добрый дядюшка не расскажет правды ни Розе Игнатьевне, ни Глебу Львовичу, для них он придумает некую историю. Но Рома-то окажется на дне гнилого водоема! И Звягин взял автомат.

– Рубашку сними, – посоветовал один из бандитов, – запачкаешься.