Строительство крепости в порту продолжалось два десятилетия, и в 1741 году ее гарнизон выдержал первое испытание огнем. В разгар испано-английской войны к городу Картахена, славному своими богатствами, направился Эдвард Верной с 27-тысячным войском. Еще не открыв огонь, главнокомандующий флотом приказал изготовить памятные монеты в честь ожидавшегося триумфа. В течение двух месяцев его корабли обстреливали укрепления Картахены. Одно пушечное ядро пробило стену церкви Сан-Торибио и застряло в контрфорсе. С Божьей помощью основной неф выдержал удар, и снаряд торчит в стене до сих пор. А самонадеянный англичанин убрался восвояси, как побитая собака. Город обязан победой отважному герою Бласу де Ленсо: с саблей в руке этот человек — полуслепой и к тому же одноногий — мобилизовал жителей на борьбу с неприятелем.
А имя «доблестный город» присвоил Картахене борец за свободу Симон Боливар. Это было в 1819 году, в период жарких схваток с испанскими колонизаторами; за независимость Колумбии Картахена заплатила своей кровью. Ни в одной стране бывшего вице-королевства Новая Гранада влияние испанских владык не сказалось столь сильно, как в Колумбии, из чьих портов отправлялись в море, в сторону Кадиса, их корабли, груженные золотом и серебром. Даже спустя 170 лет после их ухода многие города выглядят так, будто их в XVII веке «пересадили» в Новый Свет прямо с испанской родины. Разрушенные поселения доколумбова периода давно превратились в застывшие каменные символы, но зато в прибрежных городах все еще слышатся отзвуки бурной истории испанцев, пиратов и чернокожих рабов.
Картахена — это воплощение карибской радости жизни и средоточие того мира, где испанский язык звучит живее и веселее, краски светятся ярче, чем в глубине страны, а во время боя быков, как в Севилье, кипят страсти. Весь Старый город относится к колониальной эпохе и считается историческим памятником. Он расположен на оконечности полуострова, окруженного лагунами и акваторией порта. Мимо крепостных стен дорога ведет к неприступному бастиону: здесь в закопченном лабиринте в прежние времена в ожидании смерти томились пираты в камерах — «боведас», превращенных в магазинчики для туристов.
На площади Артиллерии стоит самый необычный храм Картахены. Жители поговаривают, будто сам черт искривил его башню (XVII век) так, чтобы она ни в коем случае не подходила к фасаду. В квартале Касас бахас (низких домов) почти ничего не изменилось с XVII века. Минуя массивные каменные стены этих одно и двухэтажных зданий, можно пройти по узеньким переулкам к монастырской церкви Сан-Педро Клавер. Ее имя напоминает о «рабе рабов» — христианском монахе Клавере, который годами собирал подаяние на улицах города и на эти деньги покупал пищу и одежду для несчастных черных пленников, которых привозили из Африки на своих кораблях работорговцы. Клавер обратил в христианство 300 ООО чернокожих пленников. После смерти его тело забальзамировали и в стеклянном гробу установили в алтаре.
Совсем иные, тягостные воспоминания о роли церкви пробуждает Дворец инквизиции; правда, в Картахене лишь немногие стали ее жертвами. Как символ угнетения дворец был взят штурмом и разграблен во время Войны за независимость.