Башмачок лежал на лесной тропинке, в пяти шагах от того места, где Мартин спустился. Но не успел Нильс спрыгнуть с Мартина, как из лесу выбежали мальчик и девочка.

Ой! Что это такое? — воскликнула девочка и, нагнувшись, подняла башмачок Нильса.

Какой маленький! Но самый настоящий! — Мальчик повертел башмачок в руках. — Может, он подойдёт нашему котёнку?

На крылечке у домика, свернувшись клубком, дремал котёнок. Как ни старались дети засунуть его лапу в башмачок, он обуваться никак не хотел. Котёнок так отчаянно отмахивался всеми четырьмя лапами, что, в конце концов, выбил башмачок из рук мальчика.

К этому времени подоспел Мартин. Он подцепил башмачок клювом и пустился наутёк.

Но мальчик, оставив котёнка в покое, тут же подскочил к Мартину и схватил его за крыло.

Мама, иди сюда! — закричал он. — Наша Марта вернулась!

На его крик из дому вышла молодая женщина и подбежала к Мартину.

Ой, да ведь это не Марта — это чей-то чужой гусак! — вскрикнула женщина. — Ну, да раз Марта убежала, пусть хоть этот у нас останется. — И женщина схватила гусака и унесла его в дом.

Нильс всё это видел и от горя готов был рыдать.

Он решительно двинулся к дому, по дороге поднял и надел свой башмачок, валявшийся в траве, и, преодолев ступеньки крыльца, проскользнул на кухню.

Мартин лежал на большом столе со связанными лапами и крыльями. Женщина у очага, засучив рукава, мыла чугунок. Точно в таком чугунке мать Нильса всегда готовила кур и гусей.

Вымыв чугунок, женщина подошла к очагу.

Всегда так! Надо огонь развести, а хворосту нет! — проворчала она и тут же, набросив на плечи платок, вышла во двор.

Нильс подбежал к столу.

Мартин, миленький, ты жив? — спросил он. — Ну, потерпи минуточку, сейчас я тебя освобожу.

Нильс быстро влез на стол, выхватил из кармана свой ножичек и, как пилой, стал перепиливать верёвки: взад — вперёд, взад-вперёд! Пальцы у Нильса онемели, но вот верёвка, наконец, расползлась под ножом…

Скрипнула дверь, и в комнату вошла хозяйка с огромной охапкой хворосту.

Да как же ты ухитрился освободиться? — воскликнула женщина, подскочив к столу.

Но Мартин вывернулся прямо у неё из-под рук. Он схватил Нильса за шиворот и вылетел в окно.

Мартин с Нильсом опустились в глубине леса на зеленой полянке.

Здесь каждый занялся своим делом: Мартин щипал свежую молодую травку, а Нильс бродил среди кустов орешника в надежде найти в свалявшейся листве старый орех. И вдруг он услышал какой-то шорох и потрескивание.

Нильс остановился. Шорох затих. Но рядом в кустарнике один куст зашевелился. Среди веток мелькнули белые перья.

Мартин! Что ты тут делаешь? — удивился Нильс.

Но в ответ ему раздалось только шипение, и из куста высунулась гусиная голова.

Да это вовсе не Мартин! — воскликнул Нильс.

Конечно же не Мартин! — снова высунулась из куста белая голова. — Я Марта.

Очень рад познакомиться, — сказал Нильс и поклонился гусыне.

Мартин очень обрадовался новому знакомству Нильса. Он даже забыл о своих израненных крыльях и, увидев гусыню, сразу стал прихорашиваться: пригладил клювом пёрышки, выпятил грудь.