«В котлах вариться точно будем…» — подумал Мечников, равнодушно глядя на мертвое царство у себя под ногами. Когда на крыльце затопали сапоги, заголосили люди, он вышел из ступора, вздохнув, отыскал свободное место на полу и лег на спину — таким образом, чтобы дверь была перед глазами. Солдаты проскочили сени, первую комнату. Никита прикрыл глаза — но не совсем, поэтому видел, как в помещение ворвались несколько солдат с карабинами. Они растерянно озирались, водили стволами. Что за чертовщина, здесь одни трупы! Впрочем, один из них вдруг быстро ожил и открыл огонь. Остались еще патроны в обоймах, пусть и мало — один патрон в браунинге, два в «ТТ». Каждому по пуле, на большее Никита в эту минуту расщедриться не мог. Первый как-то оскалился и рухнул на колени. За ним объявился второй, вскинул карабин. Пуля в животе заставила выронить оружие, отвалить в сторону. Третьего отбросило к двери. Падающего бойца оттолкнул четвертый, ворвавшийся в комнату с карабином наперевес, за ним пятый — это уже полный перебор… Никита закрыл глаза, ладно, бывает. Главное, что дело сделали, контрудар отменяется, так как все, кто его придумал и собрался воплотить в жизнь, мертвы.

Когда прогремела автоматная очередь, он снова открыл глаза. Оба солдата были мертвы — вернее, еще не совсем, но это не важно. Один обливался кровавой рвотой, другой выгибал спину, выполняя спортивное упражнение «мостик». В разбитом окне, куда сверзился седовласый полковник, маячила сосредоточенная физиономия Карабаша.

— Командир, опять отдохнуть решил? Чего разлегся, как на пуховой перине? Давай ко мне! Тут сейчас такое начнется…

Мечников взлетел с пола, бросился к окну, плюхнулся на подоконник, ноги прочертили полукруг — и Карабаш едва успел отпрыгнуть. Он схватил Никиту за шиворот для придания устойчивости. С этой стороны было тихо, но на северной окраине тревожно перекликались люди. Забился в припадке ручной пулемет.

— Держите, товарищ старший лейтенант, — Карабаш сунул ему в руки тяжелый автомат «Суоми», — это вам. Добыл в скоротечном бою, как говорится, и сейчас он вам понадобится… Давайте за угол, выбираемся к пустырю, там наши…

Они побежали вдоль избы. Рано еще умирать! На углу у крыльца присели на корточки, пристально всматриваясь в темноту.

— Эй, сюда! — звонко выкрикнули из-за сарая на другом краю пустыря. — Бегите к овину, мы их задержим!

Никита повернул голову и увидел, что со стороны дороги приближается целое войско! Да еще из изб выскакивали полуодетые солдаты. Он дал очередь из автомата, рядом пристроился Карабаш. Хорошо, что снег на этом участке расчистили трудолюбивые финские солдаты, как раз для них!

— Бежим, товарищ старший лейтенант! — прохрипел Карабаш, забрасывая за спину опустевший автомат. — К овину! Максимов, прикрывай!

Они пронеслись через пустырь двухметровыми прыжками. За спиной гремел ручной пулемет, кричали попавшие под кинжальный огонь солдаты. Дальше снег был не чищен, упали в него, как в зыбкое болото, поползли. Пули выли над головами. Навстречу, увязая в снегу, спешили разведчики.