Отец Мишель прикрыл одну створку парадных дверей, чтобы никто не смотрел на свадебную процессию. Сам он стоял наготове, ожидая, пока священник выйдет из ризницы и проследует к алтарю. Бедняга был вне себя от тревоги, опасаясь, что перепутает затверженные инструкции или наступит на подол платья дочери и та потеряет равновесие. Через несколько минут он навсегда отдаст родную дочь в руки чужого мужчины!

Он сунул руку в жилетный карман взятого напрокат смокинга и вытащил смятый платок. И, уже вытирая лоб, вспомнил О сестрах Вандермен.

– О Боже! – громко прошептал он.

Дочь обернулась и увидела растерянное лицо отца.

– Что с тобой, папа? Кто-то лишился чувств?

– Я забыл о сестрах Вандермен!

– Поздно, папа, свадьба начинается.

Отец в отчаянии огляделся, заметил Ника и схватил его за руку.

– Не могли бы вы съездить за Бесси Джин и Виолой? Они, вероятно, заждались, а если пропустят свадьбу, мне не жить!

Ник не хотел покидать Лорен, но, кроме него, тут не было ни одного подходящего мужчины. И хотя на всю операцию у него ушло бы не более десяти минут, все же он попытался воспротивиться.

Лорен заметила его колебания и, выйдя вперед, поспешила к Нику.

– Я в порядке, – заверила она достаточно громко, чтобы слышал отец Мишель, и, наклонившись ближе, прошептала: – Все кончено, помнишь? Тебе не о чем волноваться.

– Да, – неохотно согласился он. – Я поеду, но только после того, как ты направишься к алтарю.

– Но к чему это…

– Я хочу видеть, как ты идешь по проходу, – сказал он чуть резче, чем намеревался. На самом деле он хотел убедиться, что оставляет Лорен в надежных руках Ноэ.

Лорен хотела было что-то возразить, Ник не дал ей времени на споры, а просто встал напротив ризницы, ожидая, пока выйдут Том и Ноэ.

В публике воцарилось молчание. Тут показался Ноэ, и прихожане шумно поднялись на ноги. На Томе было церемониальное белое с золотом одеяние. Улыбаясь, он медленно шел к алтарю, чтобы занять полагающееся место перед главным проходом. Наконец он поднялся на ступеньки, сложил руки и едва заметно кивнул. С первыми звуками марша все присутствующие повернулись к входным дверям, пытаясь получше разглядеть невесту.

Ноэ последовал за Томми, но встал у двери ризницы, спрятав руки в широкие рукава черной сутаны и обводя взглядом церковь. Пальцы его сжимали ствол «глока». Ник едва заметным жестом подозвал Ноэ. Первая подружка как раз ступила на ковер, когда Ноэ поспешно направился к Нику. К тому времени, как они встретились, в церковь вошла вторая подружка.

– У меня неотложное поручение, – прошептал Ник. – Как только Лорен окажется у алтаря, я ненадолго уйду. Приглядывай за ней и Томми, пока не вернусь.

– Без проблем, – заверил Ноэ. – Я не выпущу их из виду. Ник облегченно вздохнул:

– Знаю, что, может, зря упорствую…

– Эй, я доверяю твоей интуиции, – перебил Ноэ. – И куда больше, чем неоспоримым доказательствам Уэссона.

– Я задержусь минут на пять – десять, не больше.

– А вот и Лорен, – прошептал Ноэ. – Господи, ну и красотка!

– Ты в церкви, Ноэ!

– Верно. Но что за зрелище! Настоящая кинозвезда!

Однако Ник почти не взглянул на девушку и, пока Ноэ медленно пробирался к алтарю, то и дело отвечая на приветствия молодых женщин, продолжал выхватывать глазами то одно, то другое лицо в толпе. Ник заметил в первых рядах Уилли и Марка. Ни тот ни другой не удосужились побриться, зато сменили комбинезоны на рубашки с короткими рукавами и галстуки. Они тоже восхищенно пялились на Лорен.