В Гарвон мы прибыли по расписанию. Еще до моего отъезда из столицы, выслушивая информацию от мастера Андреаса, а затем и управляющего Колзона, я понял, что герцог Дардий очень отличается от своих родственников. Происходи действие в другом месте – он, скорее всего, попытался бы перехватить власть. Это было не так уж и сложно – его единственным реальным конкурентом был наследный принц Антей, а когда до короны нужно сделать всего один шаг, соблазну поддаются и более стойкие люди. Удачные покушения на принцев – не такая уж редкая и невыполнимая вещь.

Стойким к соблазнам герцог Дардий не был (да и зачем?), а вот сильным, хладнокровным и опытным – был. Единственное, что его реально останавливало, – это страх перед придворным магом, которого, похоже, никак нельзя обойти. Преданность мага короне была известна, а вот больше о маге не было известно ничего даже герцогу. Он был человеком осторожным и расчетливым, а потому понимал, что переть на неизвестного, но очень живучего противника – самоубийство. Самоубийцей герцог явно не был. Более того – он являлся самым грамотным военным стратегом всей страны.

Так получилось, что его область граничила сразу с тремя соседними странами, которые были сильными и сами по себе, но научились очень неплохо «дружить» против кого-нибудь еще. Касайся дело более слабой страны, война случилась бы уже давно, а так на границе постоянно происходили однообразные конфликты – группа «разбойников», слишком хорошо подготовленных и организованных, проникала в глубь территории, чтобы грабануть какую-нибудь деревеньку. Если их ловили, то даже на эшафоте они бормотали что-то типа «я не я, корова не моя, моя хата с краю», если спрашивали «с какого именно краю твоя хата» – несли полную околесицу. Соседи официально пожимали плечами и разводили руками: «Мы своих бандитов не контролируем, и вообще это не наши бандиты, а соседей, и это вы их спровоцировали – ваши козы слишком много мекают, да сначала на своих дорогах порядки наведите, а потом нам претензии кидайте». Я, конечно, утрирую, но общий смысл понятен. Особенно если учесть, что, как только «грабители» с успешного рейда проникали на свою территорию, то таинственным образом исчезали прямо средь бела дня – на своих территориях ни одна деревня нападениям не подвергалась ни разу. Зато стоило Дардию собрать в одном месте войска для более-менее серьезной зачистки от вконец охреневших «разбойников», как с другой стороны области случался какой-нибудь особо крупный «набег». Подобная солидарность работников ножа и топора могла бы вызвать умиление, если бы не вызывала скрежета зубовного и припадков бессильной ярости, от которой хочется рвать на себе волосы. Поговаривают, что Великолепный был лысым именно по этой причине.

Он постоянно просил войска и помощь, но получал в лучшем случае десятую часть того, чего хотел, и наставления в придачу. «И так справишься, племянничек», – отвечал король Рамзон на постоянные просьбы и призывы. Граничащему с юга Ладару и правящему там Ланцену Победоносному проблемы двоюродного брата тоже были до фени: его больше интересовали турниры, а разбойников гонять – дело неблагородное (самого его такие проблемы не волновали – Ладар был гористой областью, и у его соседей зрели другие проблемы).