В любом случае сейчас не это важно. Сейчас важно обработать аристократию. Все это я обдумывал, подходя безоблачной осенней ночью к имению герцога. Шрам все порывался отправиться со мной, и мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы уговорить его остаться, – тот был уверен, что и мимо охраны пройдет как мышь (во что я верю), и в переговорах с герцогом пригодится (а вот тут у меня имелся ряд серьезных возражений – я же не запугивать его собрался). Планировку дома я представлял прекрасно: наружная слежка составила список тех, кто бывает дома (помощь криминальных структур в таких делах бывает незаменима), а я, выбрав понравившегося кандидата, залез ему в голову и почерпнул нужные сведения. Поэтому все, что мне оставалось сделать, – это телепортироваться прямо в опочивальню герцога, что я и сделал.

Он был стар. Он был очень стар и болен. Он умирал и знал это. Он не хотел умирать. Я перенесся в угол комнаты, подальше от возможных источников света и окна. Мое появление осталось незамеченным, и я некоторое время просто наблюдал за ним – за испуганным стариком, ворочающимся на своей постели под тяжелым теплым одеялом. Он боялся засыпать, потому что опасался не проснуться. Насмотревшись на это, я вышел из темноты угла и встал так, чтобы окно было у меня за спиной. Вообще я изрядно рисковал – такое зрелище, как внезапное бесшумное появление фигуры в черном плаще с капюшоном (эх, косы не хватает) на фоне окна, в которое светит полная луна, напугает до инфаркта и более крепкого человека. Но в том-то и дело, что старик уже был готов к этой встрече.

– К-к-кт-т-то-о-о т-т ты-ы-ы? – пролепетал он онемевшими губами.

– Посланник Судьбы.

Вообще так высокопарно можно назвать даже дворника утром во дворе, ну да ладно.

– Чего т-ты-ы хоч-ч-чеш-ш-шь?

– Тебя.

Вот и говорите потом, что Темные Владыки людей обманывают, – ведь чистую правду все время говорю!

– Ты забереш-шь меня с с-собой?

– Это зависит от тебя.

– Эт-то к-к-как?

– Твое время пришло, и ты это знаешь. Но я могу сделать так, чтобы смерть и болезнь отошли от тебя. Взамен ты будешь мне служить. Ты будешь жить до тех пор, пока будешь мне нужен. Ты готов?

– Д-д-да, П-повелитель! Клянусь вам в… верности!

Дело было сделано. Я возлагал на этого человека большие планы – именно ему предстояло вскоре стать королем, притом совершенно естественным образом. От меня требовалось немного – влить в него некоторое количество жизненных сил и справиться с его недугом. Этим я и занялся, не откладывая в долгий ящик. Вторая картина для моей картинной галереи – первую уже рисовали – «Темный Властелин исцеляет безнадежно больного человека». Куда бы ее повесить?

– Отдыхайте, герцог, набирайтесь сил. Завтра мы с вами побеседуем.

На следующий день, когда меня уже ждали, я застал в имении герцога такую картину: все вверх дном, все обитатели имения (а их там немало) носятся как угорелые, с квадратными глазами, а по этажам летает живчиком еще вчера помиравший герцог и не дает никому спокойно жить – ввязывается в каждое дело, раздавая свои бесценные, но трудноигнорируемые указания. Я не смог сдержать улыбки. Вообще-то я на своем опыте знаю, как возвращается жизнь с