Этот образ удачно наложился на такой же образ могучего придворного мага, давая в результате более чем приличный эффект. Довольно странно, несколько наивно, но не больше, чем другие стратегии. Работало – и ладно. Не работало бы – придумали бы что-нибудь другое…

Вот только смерть придворного мага в эту концепцию не вписывалась. Война Синдарии, конечно, не грозила, по крайней мере пока, но ведь ничто не вечно. Хорошо, что я выступлю на этом турнире… Эдакое продолжение традиции получится в дальнейшем: и придворный маг вроде жив, и ученик у него о-го-го. Так что можно будет спокойно отправляться после турнира на все четыре стороны.

– Вечер добрый, молодой человек! Вы не будете возражать, если я к вам присоединюсь? – Ко мне вежливо обращался симпатичный старичок вполне благообразного вида. Я не мог определить по его внешности его происхождения. Одет он был в одежду неброских тонов, но вроде как очень дорогую и качественную… Я, правда, не эксперт, но что-то мне подсказывало, что его скромный бежевый камзол стоил побольше, чем вычурная одежда нашего привратника вместе со всеми его побрякушками.

Свободных скамеек в парке было более чем достаточно, к тому же дедушка вежливо стоял на почтительном расстоянии, спокойно дожидаясь ответа на заданный вопрос. Это была явно не просто дань вежливости – со мной желали пообщаться… Почему бы и нет?

– Пожалуйста, располагайтесь. – Я вежливо передвинул свою пятую точку чуть ближе к краю, хотя скамейка могла вместить нас и без этого.

– Благодарю вас! Сегодня чудесный вечер для прогулок в парке, вы не находите? – Старичок с кряхтением уселся на вежливом удалении от меня. Вроде и вместе, но в то же время каждый сам по себе.

– Нахожу. А еще я нахожу забавной начинать беседу именно с разговора о погоде, которая глубоко безразлична всем участникам разговора.

– Ну не скажите! Традиция, конечно, и впрямь забавная, но насчет безразличия вы немного погорячились – намного приятнее беседовать на скамейке в красивом парке теплым летним вечером, чем запираться в маленьких комнатках в чужих особняках и там секретничать!

– Да, пожалуй, хотя многие ваши коллеги с вами и не согласятся. – Я кивнул на проходящую невдалеке большую процессию.

– Они следуют традициям, – со вздохом пояснил старичок. – Вы же настолько демонстративно ими пренебрегаете, что остается только следовать выбранному вами курсу. Надо отдать вам должное – вы умеете устроиться лучше, чем они, и получать удовольствие от процесса тоже.

– В свою очередь должен отдать должное и вам – давно мне не доводилось слышать таких замысловатых комплиментов… Тут одной практики мало – нужен еще и талант. Может быть, перейдем к делу? – Все это было сказано вполне вежливым и нейтральным тоном.

Старичок мило улыбнулся и пожал плечами:

– Какие могут быть дела у людей, которые даже не представлены? Простое человеческое любопытство, не более того… Ну может быть, не совсем простое, учитывая место, время и обстоятельства нашей встречи. Смею предположить, что судьба свела меня с возникшим из ниоткуда таинственным учеником Манапаха Черного Грома господином Маркусом Темным Странником? – Я утвердительно кивнул. – Позвольте представиться: Варрин Благородный, советник его величества Турруна Сокрушающего, короля Халгадонии.