В одно мгновение картина поменялась: пламя зацепило добрую половину обезьян, а счастливцы, избежавшие обстрела из живого огнемета, кинулись врассыпную. Но разгоном врагов дело не закончилось. Ветер подхватил горящие искры, пламя перекинулось на макушки хвойных деревьев. Через пять минут ревущее чудовище верхового пожара охватило половину горного склона.

Взвалив на спину тюк с поклажей, котелок и погребец, я потянул уставшую спутницу за собой, хотя лесной пожар и без меня неплохо сыграл роль стимулирующего фактора. Превратиться в поджаренный шашлык ни у нее, ни у меня желания не возникло. Рядом с нами спасалось бегством лесное зверье. Олени, козы, несколько волков, чуть в отдалении громадными прыжками мчалась горная пума, а позади хищницы перебирал копытами Бурый — жеребец Лилины. Уцелел, поганец, даже оседланный. Во время дневной стоянки седло Лилина не снимала, только ослабляла подпругу.

— Бурый! — что есть мочи крикнула хозяйка четвероного транспорта. Конь радостно заржал. Тысячи лет лошади прожили рядом с человеком, и теперь животное инстинктивно искало у людей защиту. Надо же, услышал. — Бурый!

Выдрессированный жеребец, кося лиловым взглядом на надвигающуюся огненную стену, подскакал к нам. Лилина ткнула Бурого кулаком в живот, махом подтянула подпругу и взлетела в седло.

— Гони! Но!

Ревущий монстр, выпущенный мною на волю, медленно, но верно догонял, неистово бросаясь за любой добычей. Вспыхивали и падали на землю чадящими комками птицы, перекрикивая рев пламени, кричали заживо сгорающие звери. Пожар стрелял искрами и обдавал жаром, от которого скручивались волосы. Широкий язык каменной осыпи избавил нас от печальной участи, отделив жизнь от смерти.

До лугов мы домчались быстрее пули. Еще несколько верст неслись на полном автомате, не чувствуя под собой ног. Пусть пожар остался позади, но стремление как можно дальше убраться от угрозы никуда не делось.

«Осторожно, Бурого не загони. Я все, у меня лапы отваливаются».

Из лошадей у нас остался только Бурый. Загнать еще и его означало, что остаток дороги кое-кому придется топать ножками. Лилина кивнула, натирать мозоли на пятках она не желала. Не знаю, как Бурый (эмпатия от усталости отключилась, я даже мыслеобразы формировал с трудом), а я себя ощущал выжатым досуха. Единственным желанием было плюхнуться на землю и забыться мертвецким сном. Давно так не бегал. Чего уж тут говорить, я за две жизни ни разу так не бегал! Подрался с обезьянками, понимаешь. К демонам такие драки! И макак туда же. Надеюсь им в аду жарко.

— Скайлс.

«А?»

— Ты как? На пару верст тебя хватит? Впереди озерцо в распадке. Дотянешь?

«Под гору — не в гору. Дотелепаю как-нибудь».

Не, нормально так. Прогулялись по старому тракту… чтобы я, да еще раз… Ищите дураков! Романтиков с большой дороги на ней лет семь как не водится, перебрались на более хлебные места, зато других сюрпризов — выше крыши. Какая-то черная полоса, прости Господи. Или нам подсунули не зебру, а другую скотинку, у которой белые полосы оказались нарисованы мелом и смылись при первом дожде? Скорее всего, так и есть, беды навалились дружным гуртом, будто кто проклял. Я даже боюсь загадывать, что нас ждет ближе к столице. Нам бы эту ночь пережить. Не до жиру, быть бы живу.