До сих пор мне хватало единомышленников, чтобы уладить все проблемы. Но сейчас, уже только с присоединением архипелага, вижу, что действительно замахнулся на слишком многое. Алиссандра верно сказала: мы кусаем больше, чем можем проглотить. И если не решить проблемы роста сейчас, в конечном итоге каждая новая захваченная провинция станет последней, кто остается верен своему королю. Тот же Рим жил только до тех пор, пока шел от победы к победе, а потом его одолели дикие, но горячие племена, пока римляне воевали друг с другом за власть над прогнившей с головы до ног страной.

Не нужно быть гением, чтобы видеть, как Некрополь несется на полном ходу по той же дороге. Вся разница между нами – римляне прокладывали мощеные дороги, а мы строим железнодорожные пути. Однако все же между нами есть и небольшая разница. Я знаю историю – хотя бы на уровне обывателя – а, значит, я уже предупрежден. Осталось только понять, что делать дальше, какой шаг предпринять...

Дверь в покои отворилась без стука. Я обернулся, заранее натягивая улыбку на лицо, однако вошедшую королеву мне обмануть не удалось, Алиссандра сразу же поняла, что мой настрой далек от праздничного.

— Мой король, что-то случилось? — заботливо обняв меня, она склонила голову к моему плечу.

Погладив супругу по спине, я тяжело вздохнул. Конечно, потом, когда у меня уже будет решение, я сообщу ей обо всем, но пока не стоит тревожить ее величество по пустякам, ничего хорошего из этого не выйдет.

— Есть вещи, о которых я пока не могу тебе рассказать. Но обязательно посвящу тебя во все детали, моя королева, — произнес я, не выпуская ее из рук. — Как только у меня будет готовое решение, клянусь Мором, ты узнаешь первой.

Алиссандра мягко улыбнулась и поцеловала меня в шею.

— Ты справишься, мой король, я в тебя верю.

Затем она потянула меня в сторону дверей спальни. Там, посреди влажных простыней, мы, усталые, но довольные, и встретили рассвет.

* * *

В распахнутые окна дворца залетал прохладный ветер. Погода в Мидиане стояла неприлично жаркая, а потому я, уже привыкший к воздуху архипелага, повелел проветрить все помещения.

После разговора с Торезом я еще один день принимал присягу у жителей архипелага, а следующий рассвет уже встречал в столице королевства. О чем тут же раструбили глашатаи на улицах Некрополя.

Доверив острова королеве, я прихватил с собой Манфреда. Куно тут же занялся подготовкой аудиенции, попутно гоняя не слишком расторопных, по мнению помощника, слуг. Наблюдая за ним, я мысленно улыбался, чувствуя себя по-настоящему дома – впервые за несколько месяцев отсутствия.

Придворные носились по дворцу, как ужаленные. Уж не знаю, что им сказал Манфред, но не иначе, каждый из них считал, что король в гневе и готов собственноручно отрывать головы всем, кто, на его взгляд, недостаточно потрудился.

Наконец, все дела были закончены, и я уселся на трон. Призванный Пантор расположился на своем месте – у меня в ногах. Моя левая рука поглаживала черную пуму по голове, а в зал, сопровождаемые громкими объявлениями, входили те, ради кого этот вечер и намечался.