Я сидел в знакомом месте у Рассветного порта, на крупном валуне в полосе прибоя. Насквозь мокрая рубашка тяжело липла к телу, равно как и закатанные до колена брюки, но в данный момент это не было неприятно. Дождя не было, и от воды поднимался туман, судя по всему, намеревавшийся остаться всерьёз и надолго.

— Мне тоже тут очень нравится, — прозвучал тихий, очень необычный голос: проникновенный, мягкий, как шелест дождевых капель по крыше. Моего плеча коснулась невесомая тонкая ладошка, и рядом на камень опустилась, осторожно меня потеснив, хрупкая фигура. Вздохнув, я поднялся, обернулся к ней и присел на корточки, не обращая внимания на накатывающие волны, взял холодную ладонь в свои. Это была девочка лет двенадцати, с тёмными волосами, очень светлой кожей и яркими серыми глазами. Девочка щёлкнула меня по носу и улыбнулась; настолько светло и радостно, что я не удержался от ответной улыбки. — Ты хороший, — сообщила она.

— Спасибо, — я даже не знал, что ещё ответить на столь непосредственное заявление.

— Мне страшно, Блэйк, — она вдруг помрачнела и вздохнула. Совсем по-взрослому.

— Не бойся, я буду тебя защищать, — я ободряюще улыбнулся, но на неё это простое заявление произвело магическое воздействие.

— То есть, ты мне правда поможешь? — восторженно переспросила она.

— В чём именно?

— Прогонишь их, — пожала плечами девочка.

— Кого?

— Тех, кто делает мне больно, — она перевела печальный взгляд на океан за моей спиной. — Мне одной страшно, и я совсем ничего не могу сделать. Ты бы смог стать моим защитником, — тяжкий вздох.

— Но… кто это? — растерялся я. В голове совершенно не укладывалось, что кто-то может желать зла и, более того, причинять боль ребёнку, да ещё ребёнку с такой светлой улыбкой, от которой хотелось быть лучше, чем ты есть на самом деле, сделать что-то большое и доброе для всего окружающего мира.

— Те, кто создаёт дыры в ад, — дрожащим голосом произнесла она.

— Сектанты? Но зачем им это?!

— Я не знаю, — девочка всхлипнула, вытирая ладонью глаза. — Я не могу у них спросить, а сама не понимаю. Я же ещё совсем маленькая, а люди — они такие сложные!

— Не плачь, я всё сделаю, я с ними разберусь, — торопливо пообещал я. Каждая слезинка этого создания отчего-то отзывалась щемящей болью глубоко в сердце. — Я буду твоим защитником, и никто больше не посмеет делать тебе больно, хорошо?

— Спасибо! — звонко рассмеявшись, девочка обняла меня за шею и чмокнула в щёку. — А теперь тебе пора.

— Подожди, но я же даже не знаю, как тебя зовут, — вдруг сообразил я.

— Мы давно-давно знакомы, — радостно рассмеялась она. — Неужели ты меня не узнал?

— Честно говоря, нет, — я покачал головой. Понятие «давным-давно» как-то не ассоциировалось у меня с двенадцати, или даже десятилетним ребёнком.

— Я Аико, — беспечно пожала плечами девочка. — Ты меня уже давно защищаешь, а теперь ты мой хранитель. Больше ни у кого — ни у кого нет защитника-дракона! С тобой мне не страшно… Тебе пора! — светло улыбнулась она и совершенно неожиданно отвесила мне оплеуху. С недетской силой, да ещё и отозвавшуюся болью в затылке.