— А это что ещё за зазуля така?

Подошедший к нему Курбат усмехнулся:

— Боюсь, эта касатка делов наделат!

Еремей покосился на него:

— Поплюй!

— Чего плевать, зыркни на неё.

Хист тем временем ссадил свою пленницу. Казаки замерли:

— Вот так ясырка!

К ней подскочил Марко. Расправил усищи и гоголем заходил перед красоткой. Но та гордо подняла голову и не смотрит на казака. Подошёл Еремей и сыпет перед ней золотую монету:

— Бери... и пошли!

Он пытается поймать её за руку.

— Ты чё встревашь? — налетел на него Марко.

— А ты чё, запретишь мне?

— Я упредил тя! чё лезешь?

Перепалка входила пока в лёгкое подталкивание друг друга.

— Ой, до бяды не долготь, — вздыхает стоящий рядом с атаманом пожилой казак.

Семён начинает злиться. Он понимает: ввяжись он сейчас, может случиться и непредвиденное. Казаки уже распалены. Хорошо выпивши, могут и не посмотреть на атаманову булаву. И он вертит головой, ища поддержки среди собравшихся. Рядом только несколько бывалых казаков. В другое время это была бы надёжная поддержка, но не сейчас. А тут его кто-то дёрнул за рукав. Он оглянулся, рядом стоял Андрей.

— Ты откель? — удивился атаман.

— Оттель, — он махнул в сторону степи.

В это время Марко схватил Еремея за грудки.

— Господи, — вырвалось у атамана, — сейчас начнётся.

Он видел, как казаки с обеих сторон засучивают рукава.

— А что тут происходит? — спросил Андрей у Курбата.

Тот, не отрываясь от задиристых казаков, ответил:

— Вон из-за той бабы казаки глотки рвут.

Андрей отодвинул казака, мешавшего её рассмотреть, и увидел женщину. Она показалась ему прекрасной феей, о которой он слышал в детстве. Андрей, грубо расталкивая толпу, бросился бежать.

А обстановка накалялась. Произошёл кулачный обмен, вот-вот схватятся за сабли. Стоит сделать что-то такое, что покажется другой стороне не по справедливости, и всё — резня обеспечена. Причём будет она безжалостной и злобной. У залитых вином голов разум отступает. А точка кипения, когда пар срывает крышку, приближалась. Сверкнули сабли. Полетели искры.

И вдруг в этот момент раздался конский топот. Промчался какой-то всадник и, поравнявшись с женщиной, ловко подхватил её, бросил поперёк крупа, взмахнул нагайкой и быстро скрылся. На какое-то мгновение площадь замерла. А потом из глоток соперников раздался звериный вопль:

— Кто??? Коней сюда!

Забыта только что кипевшая ссора. Казаки забегали, да сами были виноваты, что выгнали лошадей в степь.

А всадник, нещадно нахлёстывая коня, стремился как можно дальше унестись от коша. Он хорошо понимал, что попади он сейчас им в руки, ничто не спасёт его жизнь. Притом они постараются устроить ему самую страшную смерть. Вот поэтому он скакал и скакал, пока конь не выбился из сил.

Спрыгнув на землю, парень протянул руки незнакомке. Та с недоверием приняла их. Оказавшись на земле, она ждала, что этот человек сейчас тигром набросится на неё. Но этого не произошло. Увидев поваленное дерево, он саблей срубил сучки и предложил женщине сесть. Она немного осмелела и спросила его, есть ли здесь какой-нибудь родник.

— Вы хотите пить? — спросил он вежливо.