Андрей удивлённо посмотрел на атамана, потом на казаков.

— Давай, давай, не бойся! — понеслись со всех сторон подбадривающие крики.

«Легко сказать: "Не бойся". А если тебя почти не учили этому? Отец, правда, кое-что показывал, да в основном Егор. Вот и все». Сжал Андрей саблю. Взмахнул атаман. Чувствуется, осторожно. Андрей отбил.

— Молодец! — орут, уверенность вселяют казаки.

Начал смелее наседать. Да только не дал атаман ему баловать, а то подумают, что взял быка за рога. «Раазз!» — и выбил из его рук саблю.

— А теперь коня давайте.

Кто-то кинулся за лошадью. Недолго ждали лошадиного топота.

— Вот, атаман, коняга! — сказал наездник, соскакивая с лошади.

Еремей критическим взглядом окинул её.

— Пойдёт! Теперь разгоните её по кругу.

Казаки поняли, чего хочет атаман.

— А ну пошла, пошла! — раздались понукающие крики.

Конь помчался по кругу. Раз промчался мимо, второй... На третьем круге атаман вдруг ловко на ходу вскочил на круп коня. Проскакав по кругу, не останавливая коня, спрыгнул на землю.

— А теперь ты! — он подмигнул Андрею.

Так Андрей не смог.

— Ну, Сыч, — усмехаясь, атаман смотрит на казака, — что молчишь?

Кругом хохот. Сыч прячется за спины казаков. Атаман переводит взгляд на Андрея. По лицу видно, что сильно расстроился парень. Атаман подошёл к нему и положил руку на его плечо:

— Не печалься. И я таким был. Да добрые люди научили. Вот и тебя научат.

Сказав, он оглянулся и крикнул какому-то казачку:

— Эй, сбегай-ка за Курбатом. Пускай ко мне идёт.

Курбат был казак лет семидесяти, невысокого роста, суховат. Некогда чёрные волосы теперь перемешались с сединой. Длиннющие усы ниспадали на грудь. Смугловатое лицо с тёмными, ещё не выцветшими глазами, говорило о его не совсем русском происхождении. Степенно подойдя к атаману, спросил:

— Зачем, Семён, кликал?

Еремей обнял его за плечи и, повернув к Андрею, попросил:

— Сделай из него казака.

Курбат окинул парня с ног до головы, прищурил один глаз, как бы оценивая.

— Породный, — неожиданно сказал он и подошёл к Андрею.

Резким, коротким ударом двинул ему по животу. Андрей только крякнул. Курбат, повернувшись к атаману, сказал:

— Не квёл. Добрым будет казаком. Беру к себе.

И вдруг Андрей запротивился:

— Один не пойду. Только с Митяем.

Курбат с Еремеем переглянулись. Атаман улыбнулся, а Курбат спросил:

— Это дружок твой?

Андрей кивнул.

— Пущай, — согласился атаман.

В землянке Курбат занимал почётное место — около печи. Ребят он провёл в конец землянки и указал их места. В это время раздались какие-то непонятные звуки, словно кто-то колотил в железный лист. Митяй шепнул Андрею:

— На еду зовут.

Курбат посмотрел на них и сказал:

— Пошли!

И Курбат привёл их на поляну, где были разосланы кошмы, конские и воловью шкуры. Рядом насланы доски, на них хлеб и деревянные солонки. Тут же рядом в огромных казанах что-то булькало, а на вертелах жарились туши кабанов. Всё это издавало умопомрачительный запах, который обострял свежий воздух.

Неторопливо подходившие казаки рассаживались кругами. Место Курбата было рядом с атаманом, по левую руку. А атаман всегда садился лицом на восток. Их наставник провёл парней дальше и указал места. Перед уходом сказал: