«Никуда не уходить, говоришь? — повторил он про себя. — Да пошел ты!»

Сол выбрался в канализацию.

В тоннелях гулял ветер. Сол остановился и прислушался. Короля нигде не было слышно. Сол осторожно закрыл потайную дверь и пошел прочь.

Как только он отошел от того места, где был потайной вход в тронный зал, крепкий запах мочи Крысиного короля сразу улетучился. У выхода из тоннеля переминались три крысы, нервно вздрагивая и внимательно разглядывая его. Сол не испугался, но почувствовал себя не слишком уверенно. Он остановился и стал наблюдать.

Одна крыса выбежала чуть вперед и удивительно по-человечьи затрясла головой.

Дрожа от волнения, Сол пустился бежать. Канализация была особенным, ни с чем не сравнимым миром, который показал ему Крысиный король, но Сол не испугался этого мира. Он ориентировался по запахам, и запах мочи говорил о многом. Крыса, которая пометила это место, агрессивна и раздражительна, а эта — ученица той, первой; эта слишком много ест и любит курятину.

Наверху пульсировал город. Над головой Сола перекрещивались маршруты автобусов и ветки метро. Он ориентировался по ним.

Сол услышал возню за спиной. Он обернулся и в сером полумраке увидел, что за ним следуют те самые три крысы. Тогда он замер на месте. Крысы остановились в шести футах и стали медленно приближаться, не сводя с него глаз. Потом еще две крысы спрыгнули с трубы, выходящей в тоннель, и присоединились к своим подружкам.

Сол слегка отступил назад, и крысы чуть приблизились, сохраняя дистанцию. Одна из них громко запищала, остальные последовали ее примеру, и по окрестным тоннелям разнеслась жуткая какофония. Отовсюду вокруг доносился цокот коготков, пронзительный писк отдавался многократным эхом.

Сола окружали все новые и новые крысы, они вылезали из тоннелей, выступали из темноты. Они подходили по две, по три, по десять, их было уже не сосчитать, но, несмотря на это, Сол их не боялся. Кольцо из сотен глаз — и ни одного отблеска света, они чернели маленькими бусинами в темной живой массе, заполонившей тоннель вокруг него.

Писк не смолкал. У Сола звенело в ушах.

Вдруг сквозь тревогу он ощутил волнение. Это чувство привело его в замешательство, было чужим, шло к нему откуда-то извне. И тогда Сол понял, что это вовсе не его волнение: волнуются крысы, а он только принимает их пронзительные сигналы. Он знал, что они чувствуют.

Его переполняли чужие эмоции.

Сол дрожал и вертелся во все стороны. Он уже не различал, что впереди и что сзади, все было заполнено крошечными глазками и телами крыс. Голоса их были робкими, ласковыми, просящими.

Сол хотел скрыться от натиска этих звуков, полных паники. Он повернулся и перепрыгнул через массу тел. Крысы быстро расступились и подобрали хвосты, оставив маленькие островки свободного места, чтобы Сол мог поставить ноги. Голоса вдруг стали жалобными. Они шли за ним.

Сол бежал по тоннелям, а крысы неслись следом. Впереди показалась лестница, вмонтированная в стену. Он подпрыгнул и ухватился за нее. Крысы тоже начали подпрыгивать, пытаясь уцепиться за нижнюю перекладину. Увидев темные мордочки внизу, Сол ощутил прилив облегчения.