Нужно было сменить правила.

— Вы все должны собой гордиться, — говорил он. — Наш народ одержал славную победу.

Слова Сола ласкали крысиный слух.

— Для крыс это начало новой эры, — говорил он. — Пришло время проявить свою крысиную силу.

Возбуждение охватило всех. Что это значит?

— И именно по этой причине я отрекаюсь от престола.

Паника! Крысы заметались из стороны в сторону, умоляя его. «Веди нас, — говорили их глаза, когти и визгливые крики, — возглавь нас».

— Послушайте меня! Почему я не претендую на титул вашего короля? Послушайте меня! Я отрекаюсь, потому что крысы достойны лучшей участи, чем иметь короля. У собак есть своя королева, у кошек есть свой король, пауки будут выбирать себе нового повелителя, все народы выслуживаются перед вожаками, но позвольте мне сказать вам… без вас я не смог бы уничтожить Дудочника. Вы не нуждаетесь в защитниках. Пришло время революции.

Сол думал об отце, его горячих спорах, его книгах, его убеждениях. «Это для тебя, папа», — подумал он, мрачно скривившись.

— Пришло время революции. Многие годы вас возглавлял монарх, и он навлек несчастья на ваши головы. Потом были годы анархии, страха, поисков нового правителя. Страх разобщил вас всех, поэтому у вас исчезла вера в свой народ.

На мгновение по спине Сола пробежали мурашки. Он внезапно встревожился. «Господи, — подумал он, — знать бы, что я выпускаю на волю». Но останавливаться было уже слишком поздно, и он продолжал дальше. В этот момент он почувствовал себя движущей силой истории.

— Поэтому теперь вы знаете, на что способны. Крысы никогда больше не будут выполнять прихоти короля. Я отрекаюсь не в пользу другого. — Сол театрально выдержал паузу.

— Я провозглашаю этот год первым годом Крысиной республики.

Смятение. Испуганные крысы стремглав носились по залу, возбужденные, освобожденные, ошеломленные. И над всей этой неразберихой и смятением продолжал звучать голос Сола — он уже подходил к завершению своей речи.

— Все равны, все работают вместе, каждому воздается по заслугам, а не по потребностям… Свобода, Равенство… и давайте вернем крысам Братство, — заключил он с улыбкой.

«Тогда и я, — подумал про себя Сол, — может быть, смогу хоть немного пожить спокойно». Он повысил голос, чтобы пробиться сквозь гвалт.

— Я не Крысиный принц, я не Крысиный король… Пусть Изменник забирает свой ветхозаветный титул, если хочет, раз уж так тоскует по своему прошлому. Отныне королей не будет, — провозгласил Сол. — Я — гражданин Крысиной республики.

Снова один.

Я уже справлялся с этим раньше. Ты не можешь сдерживать меня. Будь осторожен, сынок.

Я тот, кто был здесь всегда. Я тот, кто убивает. Меня свергли, но я верну свою власть. Я тот, из-за кого ты не можешь спокойно спать в своей постели. Я тот, кто научил тебя всему, что ты умеешь. У меня есть еще фокусы в рукаве. Я настойчивый, я тот, кто стискивает зубы, я тот, кто не бросает начатого, тот, кто никогда не отпускает.

Я наследник престола.

Я Крысиный король.

Спасибо всем, кто помогал мне в создании этой книги. Хочу выразить любовь и благодарность моей маме. Спасибо Клодии за ее постоянную поддержку и моей сестре Джемайме за ее советы и консультации.