– То, что я всегда был наследником Пьера, поскольку он никогда официально не назначал на это место, хорошо известно всем присутствующим. Признаю, что любви между нами никогда не было, о чем я всегда сожалел, но, как многие из вас знают по собственному опыту, Пьер был… э… трудным человеком. Однако даже он сознавал, что у него нет иных преемников, кроме меня. Доно не что иное, как гнусная шутка леди Донны. Шутка, которую мы все слишком долго терпим. Леди Донна – воплощение всех галактических пороков, с которыми мы должны бороться! Да-да, я говорю: бороться, и говорю прямо и открыто, ради чистоты нации. Донна – живая угроза нашим женам, дочерям, сестрам. Она – открытый призыв к бунту против наших главных и основополагающих законов и порядков. Она – оскорбление чести Империи. Я умоляю вас положить конец ее выходке с решимостью, которой она заслуживает.

Ришар обвел взглядом пассивных слушателей и продолжил:

– Что же касается сомнительной угрозы леди Донны выдвинуть перед этим Советом обвинение по поводу якобы имевшего место нападения на нее – которое, кстати говоря, мог осуществить совершенно посторонний человек, глубоко возмущенный ее поведением, – то я говорю: пусть выдвигает. И кто тогда, по-вашему, выдвинет перед вами от ее имени это обвинение? – Он широким жестом указал на Майлза, который сидел, вытянув ноги, с предельно равнодушным видом. – Тот, кого обвиняют в куда более тяжелых преступлениях, даже в предумышленном убийстве?

Ришар был в бешенстве. И убрал дымовую завесу слишком рано. Но Майлз этим дымом все равно подавился. Чтоб тебя крысы сгрызли, Ришар! Нет, Майлз просто не мог в присутствии всех пэров Барраяра оставить такой выпад без ответа. Ни на секунду.

– Одно замечание, милорд хранитель, – ничуть не меняя позы, протянул Майлз достаточно громко, чтобы его было слышно по всему залу. – Меня не обвиняют. На меня клевещут. Между этими двумя понятиями есть существенная юридическая разница.

– Если ты попытаешься выдвинуть тут против кого-то обвинение, это будет просто смешно, – парировал Ришар, подстегнутый, как надеялся Майлз, угрозой встречного иска.

– Сир, милорд хранитель, милорды, в свете последних событий, – произнес со своего места граф Форхалас, – лично увидев улики и присутствовав при предварительных допросах, я был бы рад сам выдвинуть обвинение против лорда Ришара.

Лорд-хранитель нахмурился и предостерегающе постучал пикой. Стоит разрешить кому-то говорить вне очереди, тут же начнется склока, а может, и драка. В былые времена, когда сканеров оружия еще не было, случались грандиозные свалки и дуэли со смертельным исходом. Однако император Грегор, тоже слушавший все это с невозмутимым видом, не предпринял ни малейшей попытки вмешаться.

Ришар все больше выходил из себя. Он весь побагровел и начал задыхаться. К ужасу Майлза, Ришар указал на Катриону:

– Только отпетый негодяй способен держаться столь беззастенчиво, когда на него смотрит вдова его жертвы! Хотя я подозреваю, что дама не желает на него смотреть, не так ли?

Все повернулись к бледной женщине в черном, сидящей на галерее. Она казалась испуганной и зажатой, выставленная напоказ. Никки напрягся. Майлз мгновенно сел ровно. Это единственное, что он мог сделать, чтобы не кинуться через весь Круг к Ришару, вцепиться в глотку и удавить на месте. Зачем? Все равно не поможет. Он вынужден вести бой иным способом, медленнее, но – мысленно поклялся он – эффективнее. Да как он посмел, этот Ришар, выставлять