Дородные большухи стояли широким кругом, хлопая в ладоши и повторяя за старшей жрицей слова благословения.

– Родись и водись, на тот год не переводись! Уродись на тот год – вот такой! – Княгиня Прияслава наклонялась, потом выпрямляясь, с серпом в каждой руке, и тянулась на цыпочки как могла выше. Все бабы делали то же, но все же смотрели на ее рослую, гибкую фигуру снизу вверх. Солнце играло серебром и золотом на чищеных лезвиях серпов.

Отсюда, с киевской Святой горы, Прияна легко доставала до неба. Как и мечтала когда-то…

Эльга, в ее белом вдовьем уборе, стояла у края площадки. Прошлой осенью эти обряды проводила она: расстилала на земле солому, заматывала в нее священный серп, доставшийся от старых княгинь, чтобы так он хранился до будущего года; потом брала серпы у большух и по очереди метала себе за спину. Чей серп дальше улетит – та дольше проживет. В молодых руках Святославовой избранницы серпы обещали всем весьма долгую жизнь. А если чей и втыкался в землю острым концом, обещая смерть, то баба лишь восклицала весело: «Ой, да никак мне помереть суждено?» – «Ох, подруга, да бессмертных мы не видали пока!» – отвечали ей, и над площадкой гремел общий хохот.

Прав Святослав – лучше не найти. Прав и Улеб – такая только князю по руке. Молодая невестка была красива и ловка, но Эльга видела в ней и еще кое-что. Прияслава происходила из тех потомственных жриц, что одним шагом вступают на незримую тропу, где ходят боги. Это передается по наследству, это отчасти воспитывается, но главное – это получается как дар. Эльга сразу сказала, что уже в этот год уступит обряд молодухе – и так она, вдова, слишком долго делала то, что ей не пристало. Дескать, и погляжу, способна ли.

А на самом деле Эльга хотела убедиться: она свободна от этой службы. И Горяна тоже.

– Я, Сфендослав, сын Ингора, великий и светлый князь русский, послал к вам, кесари Константин и Роман, великих послов: Ждивоя, Сигвида и Моляту…

Ригор читал, остальные слушали. Рядом с Эльгой сидела Горяна, напротив – Святослав. На вид событие было простое, на деле – необычное. Впервые русы писали грамоту к царям греческим, собираясь к ним не торговать. И не воевать. А познакомиться, как водится у добрых людей.

Прямо сейчас, осенью, Эльга снаряжала послов в Царьград: предупредить царей, что на будущее лето собирается приехать к ним для переговоров. Узнав, что мать задумала насчет крещения, Святослав нахмурился, но принял это легче, чем она ожидала. Сейчас, увлеченный молодой женой, гордый и счастливый своей драгоценной добычей, он мог и матери позволить «почудить». Почему бы и нет, если обязанности старшей жрицы земли Русской с нее сняты? Теперь, когда на площадке Святой горы воцарилась его собственная жена, он ощущал, что власть его простирается шире и глубже, чем может дотянуться самый длинный меч. И радовался в глубине души, что никакого спора за влияние между женой и матерью больше не возникнет.

– И я не стану креститься здесь, – развивала Эльга перед ним свой замысел, который успела обсудить с приближенными, – я поеду для этого в Царьград. Такое уже бывало раньше, многие князья разных земель приезжали и принимали крещение в Греческой земле. Их крестными отцами становятся сами цари, и если это будет со мной, я все равно что войду в их семью! И тогда никто уже не сможет встать между ними и нами – ни Станибор, ни Анунд, ни Торд из Таврии. И со временем мы добьемся, что греки признают царем и тебя! Или хотя бы сыновей твоих…