– Но? – Ее острый взгляд быстро прочел его мысли.

– Но… Ты должна понимать, что интимных отношений между нами больше быть не может. Тебе будет плохо со мной, Зара… Я связан долгом, я не свободен в своих желаниях…

– О, прошедшая ночь – явное тому доказательство… – Она произнесла это так тихо, что он не воспринял ее слова как предостережение и, избегая воспоминаний, связанных с прошедшей ночью, с улыбкой произнес:

– Ты была бы несчастна в роли моей жены.

– Твоей жены? – В ее голосе прозвучало искреннее удивление. Потом в ее глазах появилось выражение недоверия, быстро сменившееся презрением.

– Ну да, я слишком уважаю тебя, чтобы… – Шахин старался найти подходящие для них обоих слова. «Сделать тебя любовницей» – произнести эту фразу он так и не решился.

– Разве у тебя нет ко мне никаких чувств? – Глаза Зары были полны слез, но голос звучал сердито.

– Конечно, есть. Но… Зара, то, что между нами было, замечательно, но это ни к чему не приведет, – пытался он взывать к ее здравому смыслу. – Ты знаешь, кем я являюсь…

– Кем же? Прости, но я немного запуталась: правящим шейхом, моим опекуном или моим любовником?

– Перестань, Зара, не надо так…

– А как? Как надо? Где мое место? Кто я для тебя?

– Зара, не говори так, не унижай себя.

– Не унижать? Да ты уже сделал это без моей помощи. – Она стукнула его кулаком по плечу. – Так ведут себя опекуны в Заддаре? У тебя традиция пробовать всех имеющихся девственниц или я первая при новой власти? Ну? – По ее щекам струились слезы, она чувствовала себя оскорбленной и униженной. – Отвечай же, черт возьми!

– Что из всего этого может получиться? Ты должна знать, что долго здесь оставаться не можешь. Кем ты будешь? Что ты будешь делать? Ты права, ты не можешь стать моей женой, тем более – любовницей…

Зара побледнела, каждое его слово было, как гвоздь в крышке гроба с ее мечтой.

– Нет, я полагаю, не смогу быть ни твоей любовницей, ни твоей подопечной. Однажды ты женишься, Шахин, тебе придется жениться ради продолжения королевского рода…

– Женщине, которая согласится стать моей женой, будет нелегко, слишком тяжела ответственность. – Он смотрел на нее, ожидая реакции и надеясь, что она поймет, что он не вправе подчинять ее, свободную личность, выполнению долга и соблюдению протокола.

– Твоя жена… – Зара побелела, потом прикрыла рот рукой и выдохнула: – Я не смогу пережить…

Шахин был потрясен таким откровением. Его правдивые слова ранили Зару в самое сердце, они били наотмашь, причиняли боль. Шахин хотел успокоить ее, но как только попытался прикоснуться к ней, она подняла руку, чтобы оттолкнуть его.

– Зара, ты не понимаешь, что влечет за собой свадьба с таким человеком, как я…

– Разве не любовь, детей и совместную работу на благо людей? Не качай головой, Шахин. Тебе самому нужна помощь, хоть ты и сильный человек, богатый шейх, но твой внутренний мир беден, твоя душа мертва!

– Не говори глупостей, ты все слишком близко принимаешь к сердцу!

На лице Зары появилась печальная улыбка.

– Ты не способен любить, тебе нечего предложить людям. Они хотят любви, людям нужна любовь, никто не знает этого лучше меня.