— Как бы они не потеряли нас из виду, — забеспокоился карлик. — Покричи чего-нибудь.

— Зачем?

— Как зачем?! Доставать — так уж на совесть, с полной отдачей. У меня еще не все пункты плана выполнены. Или ты думаешь, что связался с неучем?!

— Да ладно тебе, не волнуйся. Сейчас чего-нибудь изобразим.

В лесу зазвучала бодрая песня, которая являлась неофициальным гимном нашей команды. Особыми вокальными данными я никогда не отличался, но и на аплодисменты сейчас не рассчитывал, моей задачей было привлечь к себе внимание. Я надрывался не зря. Вскоре мы заметили заинтересованных слушателей.

— Теперь — вперед! — сказал крогул и побежал.

Лес закончился быстро. Только что мы двигались сквозь густые заросли и вдруг — ни единого деревца.

— Ты уверен, что нам именно туда? — спросил я.

— Надо же посмотреть, сколько их осталось, — прищурив глаз, ответил карлик. — Здесь нужно бежать еще быстрее.

Надо так надо. Я старался не отставать от своего слуги, однако его короткие ножки задавали такой ритм, что мне не хватало как минимум велосипеда.

— По коням, — донесся сзади голос командира преследователей.

Крогул резко сбросил скорость, затем остановился.

— Хочешь посмотреть, как объезжают диких скакунов? — указал он в сторону леса.

Пять оставшихся воинов демонстрировали чудеса джигитовки на взбесившихся лошадях. Прямо хоть делай ставки: кто дольше продержится в седле. Мысленно я поставил на капитана, и он почти оправдал мои надежды, свалившись предпоследним.

— Шипы под седлом — безотказное оружие против всадника, — прокомментировал родео крогул, выбрасывая оставшиеся обрезки веток дикой розы.

Я прихватил парочку:

— Возьму в коллекцию.

Карлик еще выше задрал нос:

— План выполнен. Куда пойдем дальше?

Люблю «простые» вопросы, которые моментально ставят в тупик.

— Спроси чего полегче, — тяжело вздохнул я.

— Ну, куда-то же ты шел до встречи со мной?

— К водопаду. Правда, ничего интересного для себя там не обнаружил.

— А меня?! — возмутился крогул. — Или я, по-твоему, не интересен?

— Тебя встретил. Но ты ведь даже знакомиться не захотел. Только язык показал и сразу скрылся. Воспитанные крогулы так не поступают, — правда, я очень сомневался, что таковые вообще существуют.

— Не тебе говорить о воспитанности! Имя ему подавай. Как бы не так! Своего истинного имени я и под страшной пыткой не скажу. Кому охота в вечное рабство? Как ты там меня окрестил — Ухтырем? Пусть так и останется. Надеюсь, Серж — ненастоящее твое имя?

— Конечно, — успокоил я коротышку. — Попробуй у вас произнести настоящее — сразу запишут в извращенцы.

— Кто такие извращенцы, я не знаю, хотя по названию чувствую — люди недобрые, — сказал крогул. — А насчет имени будь поосторожнее. Нашлют проклятие — глазом моргнуть не успеешь.

— По-моему, на меня уже наслали все, что только можно, да еще сверху чуток добавили.

Я рассказал бородачу свою невеселую историю, опуская некоторые подробности.

— Вот так я и дошел до желтой поляны.

— Понятно. — Карлик хитро посмотрел на меня. — Хочешь хорошую новость?

— Давай.

— Можешь не бояться, никакая здешняя порча к тебе не прилипнет.