– Оставь свои шуточки, браток, иначе выйду из игры. Я этим занимаюсь на общественных началах, помнишь? Мне никто не платит за то, чтобы ломать людям жизнь. Будешь наезжать, и миссис Лониган останется без пары.

– Ты должен найти в ней слабинку и сделать своим рычагом, – огрызнулся Шэдоу. В трубке послышался звуковой сигнал компьютера. – Вышлю тебе электронной почтой более обстоятельные сведения о миссис Лониган, чем те, которыми ты располагаешь. Воспользуйся этой информацией. Жду следующего отчета через двое суток.

– Я не стану ее шантажировать, – предупредил Шейд. – Я это ясно высказал, когда ты попросил меня о помощи.

– Речь идет о рычаге, а не о шантаже.

– Весьма тонкое различие.

После многозначительной паузы раздался раскатистый бас Шэдоу:

– Значит, ты отказываешься от этой работы?

– Черт побери, нет. – Но, по правде говоря, Шейду хотелось отказаться. Они совершили непростительную ошибку, затеяв эту нелепицу. Ему-то дела мало, пусть себе сводят Тесс хоть с дюжиной холостяков. Шейд нисколько не сомневался в том, что их выбор окажется неподходящим для нее. – Ты уверен, что в данном случае не ошибся, брат?

– Что ты хочешь сказать?

Как объяснить внутреннее чутье? Шейд всегда руководствовался им и доверял ему. И сейчас чутье подсказывало ему, что Тесс Лониган не оценила бы вмешательство брачного агентства в ее жизнь. Он еще не встречал таких женщин, как она. Шейд не мог забыть, какой у нее был вид, когда он придвинулся слишком близко: удивленный, настороженный, хрупкий. Ранимый. Но была и железная решительность, переборовшая ее страх. И хотя голубые глаза выдавали испуг, Тесс оказала ему жесткое сопротивление.

Интересная женщина. Огонь в ледяной оболочке. Интригующий контраст.

Наверно, этим и объяснялся его напор. Шейд желал разглядеть скрывающуюся за маской личность, узнать ее истинную сущность, а не набор качеств, которые она демонстрировала окружающим. И Шейду удалось проникнуть в ее внутренний мир гораздо глубже, чем ей того хотелось.

А еще он ушел с этой встречи, сделав два железных вывода.

Во-первых, Тесс не из тех, кто с легкостью примет помощь или оценит практикуемый брачным агентством обман. Стоит ей узнать правду, как наступит тяжкая расплата. Во-вторых, тут кроется нечто большее, нежели просто повышение в должности, иначе Тесс не пошла бы на такую крайность, как найм фиктивного любовника. Что бы там ни было, это напрочь лишило миссис Лониган самообладания. Следовательно, можно сделать третий вывод: он ей нужен.

– Шейд? – присоединилась к разговору начальница Шэдоу. – Объясни, почему тебе не хочется помочь нам.

Он с шумом выдохнул. Она не примет туманных объяснений типа: так подсказывает мое чутье. К сожалению, никаких других на ум пока не приходило.

– Тесс не производит на меня впечатления женщины, которая нуждалась бы в мужчине. Ну, может быть, только для продвижения по службе. Но в ней что-то…

– Не тебе решать, – заявил Шэдоу.

Шейд нахмурился. Как заставить брата понять?

– Я с ней виделся. А ты – нет. Она ещё не созрела для интимной связи.

– Мы подобрали для нее идеальную пару. В твоем лице.