– Это ещё что такое?! – возмутился я. – Откуда собака на борту?!

– Гав! – снова сообщила собака.

Из-за двери, ведущей внутрь гондолы, раздался страшный грохот, а следом дверь распахнулась – и на палубу выскочил Перо. Вслед за ним, истошно крича, показался Кироко. Судовой сумасшедший покрутил головой, увидел собаку, резко побледнел, а потом вполне осознанно и как-то совсем «нормально» заорал:

– Убейте его! Бегите!

– Перо! – возмутился я, направляясь к собаке. – Это же пёс!

– Это Страж! – заорал сумасшедший. И, прежде чем я успел что-либо сделать, его питомец рванул к псу, выпустив впереди себя мощную волну воздуха, а собака, заскулив, кувыркнулась за борт. – Улетаем! Скорее! Вы все погибнете!

Я так и не успел возмутиться жестоким обращением с животным… Долгий и протяжный вой, раздавшийся прямо у нас под бортом, буквально оглушил всех присутствующих, а всего через секунду на палубу выскочили ещё две собаки – точные копии той, что только что отправилась вниз. А затем ещё три штуки…

Истошно вопя, Кироко сделал новый круг, и воздушная волна обрушилась на вновь прибывших – но и это не помогло. Следом с земли поднимались всё новые и новые псины. А одна из них взлетела прямо по воздуху, окружённая шарообразной сферой, внутри которой будто крутился песок…

– Сбивайте их! Сбивайте! – закричал я, выхватывая жезл и принимаясь стрелять. Кажется, я успел за доли секунды изменить своё мнение о миленьких маленьких собачках…

– Орудия к бою!

– Улетаем!

Воздушный сгусток, вылетевший из палубного орудия, смёл часть стражей с палубы… Заработали винты, надрывно затрещала ткань аэростата – и дирижабль резко дёрнулся и пополз вверх. Вот только скорость у него была ещё слишком маленькая… Я перегнулся через фальшборт, и вот тут-то от удивления мои глаза и полезли из орбит. Всё обозримое пространство за кормой колыхалось от сплошной массы серо-коричневых тел. Они отчаянно рвались к дирижаблю, прыгали своими коротенькими лапками на гондолу – и пытались на ней удержаться с помощью острых клыков и когтей.

С кормы палили все четыре орудия, пытаясь сбить сплошной поток нападающих. Однако наши пушисто-зубастые враги не сдавались. Если у собаки не было места, где уцепиться за гондолу, то она, не стесняясь, вцеплялась прямо в своих товарок – а в неё уже вцеплялась следующая.

Получалось, что на корме дирижабля сейчас висела вся масса этих псов, а такой груз «Мэлоннель» поднять, конечно же, не мог… Я прицелился и выпустил весь заряд жезла по тем собакам, что находились в цепи, тянувшейся от земли. Без своих шарообразных щитов стражи сбивались легко, но цепь разорвать никак не получалось. По ней наверх лезли всё новые и новые агрессоры…

Запасов пневмы у меня было немного – всё, что было в накопителе, а это лишь около четырёх тысяч. Опустошённое семечко я пополнить до упора так и не успел. Но делать было нечего – надо было стрелять. Собаки тем временем выскакивали на палубу, получали удары из орудий воздушными сгустками, булыжниками, льдом, после чего отлетали, воя и скуля – а им на смену вовсю рвались новые. Орудия в трюме били безостановочно, пытаясь освободить дирижабль от всё новых и новых врагов.